Joxean Fernández Matxin (Basauri, 1970) muestra satisfacción por la primera parte de la temporada, en la que su equipo ha sumado 30 victorias y 47 podios más, y porque su líder Tadej Pogacar llega al Giro tras un comienzo perfecto. Lleva siete triunfos en diez días de competición sin ninguna caída. Confía en que pueda ser el primero que gane Giro y Tour el mismo año desde que Marco Pantani lo lograra en 1998.

¿Es importante sumar 30 victorias con once corredores diferentes en un equipo con un líder tan claro, para ver que todos tienen oportunidades?

En el equipo hay muy buena sintonía. Tadej es el mejor ciclista del mundo y donde participa es candidato a conseguir la victoria y en diez días de competición ha logrado siete, pero el resto de corredores tienen un nivel muy importante. Llevamos 30 triunfos, el año pasado no las conseguimos hasta junio, y además otros 43 podios y 75 Top’10. Son números muy importantes.

Isaac del Toro es una de las revelaciones, con victoria en su debut en el World Tour en Down Under, una gran Itzulia y dominio en Asturias...

No es normal que alguien se adapte tan rápido al campo profesional, sobre todo viniendo del campo amateur. Es muy difícil, porque la evolución que ha dado es la que daría un corredor en su segundo año. Es impresionante su adaptación. Es el 14º del mundo en 2024 y eso que en muchas carreras ha competido para ayudar a sus compañeros. Es espectacular, no hay palabras para definirlo.

Entre las victorias destaca la primera Itzulia del UAE con Ayuso y una táctica perfecta.

He ganado más años la Itzulia, pero ganarla como equipo, que tácticamente te salgan las cosas perfectas, te deja un sabor de boca más dulce a que gane un corredor por su superioridad. En 2021, cuando estaba líder McNulty, intentamos ganar con él por respeto. No lo pudimos conseguir y no fue una gran Itzulia porque no salió como esperábamos y quedamos terceros con Tadej por detrás de Roglic y Vingegaard.

La Itzulia es una carrera a la que le tengo una especial predilección porque siempre quieres hacer las cosas bien en casa, es la carrera de mis sueños. Y conseguirla con todo el equipo, que arrancamos con dos corredores, Igor Arrieta y Bax, que esperan a Soler en su sitio, que luego esperó a Ayuso... La planificación no salió exacta porque estaba previsto que arrancara Del Toro en Arrate para hacerle salir al líder, pero se precipitó Skjelmose y por eso atacó antes Ayuso. Fue una táctica perfecta, ganó la etapa Carlos Rodríguez y nosotros la general.

En esa etapa se vio también la buena adaptación de Igor Arrieta al equipo.

Estoy enamorado de Igor porque es un corredor que va a dar pasitos y va a lograr resultados muy importantes. Estoy convencido de que nos va a dar muchas alegrías.

Como en la última etapa de Itzulia, todo ha salido perfecto con Pogacar este año...

Hemos querido correr poco y muy selectivo y, si quitas San Remo, lo ha ganado todo. El equipo ha confiado en Tadej y Tadej en el equipo. Todo ha salido tal como lo hemos planificado. Es muy complicado, pero se consigue porque tienes un corredor de esa categoría, con el que todo es muy fácil.

No hay mejor forma de encarar el reto Giro-Tour. ¿Va a Italia pensando que luego tiene su gran objetivo en julio?

Es un reto importante porque queremos centrarnos obviamente en el Giro, pero si hemos hecho menos días de competición es porque tenemos un ojo en el Tour. Tenemos las cosas muy claras en cuanto a lo que queremos y pretendemos y ahora vamos a intentar ser honestos con el Giro y con la preparación para esta carrera. Tadej y nosotros vamos a intentar hacerlo lo mejor posible en el Giro. No puedes pensar en otra carrera. Todo pasa por evitar caídas y para eso debes estar concentrado y tener un objetivo único, que ahora es el Giro.

¿Qué piensa cuando lee que el UAE presenta un equipo menos fuerte de lo esperado?

Son opiniones que respeto, pero no las comparto. Hemos tenido que cambiar a Jay Vine, que tenía previsto correr el Giro, por su caída en la Itzulia. El resto son los previstos. El nivel de dos corredores como Bjerg y Novak nos hace ser optimistas para pensar que en vez de trabajar al principio pueden responder al final porque están en un estado de forma espectacular. En Lieja Novak hizo con Bax 167 kilómetros y fue el último hasta que atacó Tadej en La Redoute. A Bjerg ya lo hemos visto el nivel que tiene, Grobschartner es de indiscutible valía, Majka... Tenemos de suplente a Ulissi, con ocho etapas ganadas en el Giro...

¿Cómo ve el recorrido?

La carrera está repartida en tres semanas. Las primeras siete etapas hasta la crono, la segunda hasta la segunda crono y la última es brutal. La primera etapa de Turín es nerviosa. No es para un sprinter, pero tampoco para un escalador. La segunda acaba en Oropa, donde deben mostrarse los líderes y se va a seleccionar mucho la carrera. Va a decir quién va a estar adelante. A partir de ahí vienen cuatro etapas de posible sprint. El fin de semana está la crono y el final en alto de Prati di Tivo, que lo hicimos hace tres años en Tirreno, que ganó Tadej, y ahora en el Giro d’Abruzzo, donde Adam Yates y Ulissi hicieron segundo y tercero tras Lutsenko. Conocemos la subida.

En la segunda semana el Top 10 quedará muy definido porque hay una etapa de montaña en Cusano Mutri, tres al sprint y después de la crono viene la jornada más complicada de montaña. Tras el descanso la etapa 16 es durísima, la 17 dura, la 18 para los velocistas, la 19 muy dura y la 20 más antes del último sprint.

¿Asume que les tocará asumir la responsabilidad de inicio a fin con Tadej Pogacar?

Está clarísimo al tener al favorito. La gente dice que el equipo no es tan fuerte como el del Tour, pero allí jugamos con muchos rivales. Aquí el resto corren contra Tadej y por eso tenemos que asumir esa responsabilidad y llevar corredores para ello. Tenemos en Tadej un líder indiscutible, como en el Tour, pero allí al llevar un gran equipo podemos defendernos en todos los terrenos y aquí nos va a tocar asumir mucha más responsabilidad y todos menos Oliveira y Molano, que tendrán su espacio en las etapas al sprint, van a estar con Tadej a tope.

Porque el equipo del Tour es impresionante...

Lo dije en noviembre. Irán Tadej Pogacar, como líder único, Adam Yates, Juan Ayuso, Joao Almeida, Pavel Sivakov, Marc Soler, Nils Politt y Tim Wellens. Es un equipazo, con más nombres que el del Giro, que también es un equipazo. Y se verá, porque tendremos que asumir más protagonismo, estaremos más minutos en cabeza en el Giro que en el Tour.

¿Cambia la perspectiva de este reto la grave lesión de Vingegaard, porque el danés no va a llegar como siempre con todo perfecto en su camino?

Seguramente, no cabe ninguna duda de que cambia. Son situaciones que hay que afrontarlas como vienen. No era una situación ideal que Tadej llegara el año pasado al Tour escaso de competición y ahora Vingegaard tiene esa situación particular. Pero si esto lo hablamos la semana antes de la Itzulia sería diferente.

Por eso debemos centrarnos en el Giro porque las circunstancias de la competición influyen en el resultado. En el Giro hay caídas y lo más importante es correr en cabeza del pelotón para evitarlas, proteger a Tadej con corredores por delante y por detrás... Tenemos que asumir esa responsabilidad. Igual Vingegaard empieza a entrenarse en dos semanas y llega perfecto al Tour. No me quiero precipitar y valorar situaciones que no podemos controlar. Prefiero centrarme en el Giro y pensar en el día a día. El Giro es lo que tenemos más cerca, donde sí podemos tener una pequeña idea de lo que va a suceder.

Pero si han planificado la temporada así es porque confían en conseguir lo que nadie ha logrado desde Pantani en 1998, ganar Giro y Tour. Además Kuss demostró que se puede ganar una Vuelta tras correr antes Giro y Tour...

Las circunstancias en las que compitió Kuss eran diferentes. No fue al Giro y al Tour a ganarlos, sino que hacía su trabajo y se desentendía de la general. Tampoco iba de líder a la Vuelta, llevaba el Visma otros dos, pero por una fuga se pone primero y las circunstancias cambian. Cuando sales a ganar es diferente. Puedes correr las tres, pero no es lo mismo hacerlo como líder siempre adelante, buscando la posición para evitar caídas, pero Tadej correrá Giro y Tour porque pensamos que puede ganar las dos, sin ninguna duda, por eso lo hacemos.

¿Cómo consigue Pogacar despertar tantas simpatías en los aficionados cuando se suelen cansar de los ganadores?

Es una persona muy honesta, muy agradable. Es tal como es, no se preocupa de quedar bien ni mal ni nada parecido. Las cosas las hace como le salen, como es naturalmente.