Con una población de menos de cuatro millones de habitantes, Georgia se ha hecho un nombre en disciplinas deportivas como el rugby. Su selección ha participado con asiduidad en los Mundiales de las últimas dos décadas y se encuentra a un paso de codearse con la élite. En baloncesto, con jugadores como el exbaskonista Tornike Shengelia, también es habitual que dispute competiciones internacionales. En cambio, la Eurocopa de Alemania será su presentación en el mundo del fútbol.

Georgia, como todos los estados que formaron parte de la Unión Soviética, siempre ha contado con grandes deportistas y así se hicieron un nombre futbolistas como el defensa Kaladze, que conquistó varias Champions con el Milan, el delantero Shota Arveladze, que goleó en equipos como el Ajax, Rangers y el Levante, o el centrocampista Kinkladze, que jugó en el Manchester City. A esa generación de principios del siglo XXI también perteneció Demetradze, un atacante con un paso efímero por la Real.

Sin embargo, nunca consiguieron que sus logros a nivel personal se tradujeran a la selección hasta la irrupción de Kvaratskhelia. El extremo del Napoli deslumbró la temporada pasada en el Calcio llevando a su equipo a ganar el Scudetto. Con una docena de goles y diez asistencias, llevó en volandas al conjunto napolitano acompañado por el delantero nigeriano Osimhen.

El atacante georgiano cautivó a la afición del Napoli con su capacidad de regatear y escaparse de los oponentes. Casi nadie podía pronunciar su nombre y se ganó motes como «Kvaradona». El georgiano no ocultaba su orgullo: «Cuando incluso una parte pequeña del nombre de Maradona queda asociada contigo, es un honor, y genera emociones diferentes a las demás».

¿CAMBIO DE AIRES?

Su estreno en Italia fue asombroso para un futbolista joven, nacido en 2001, y sin demasiada experiencia en el panorama internacional, más allá de haber pasado por equipos como Lokomotiv de Moscú y Rubin Kazan. Su segunda campaña en tierras transalpinas ha sido más modesta, aunque ha logrado marcar once tantos y dar siete asistencias. A pesar de ello, su nombre sigue estando subrayado y el PSG le ha tanteado como sustituto de Kylian Mbappé.

Su futuro en el Napoli no está nada claro, ya que su agente y su padre han realizado declaraciones antes de la Eurocopa dejando entrever que abogan por un cambio de aires. El no clasificarse para la Champions League y la inestabilidad en el club han sido los motivos esgrimidos. «No quiero que la gente piense que ‘Kvara’ quiere quedarse en Nápoles. Queremos irnos, pero estamos esperando el final de la Eurocopa para no molestar. La prioridad es salir a un equipo que juegue la Liga de Campeones», dijo el agente. «No quiero que se quede en Nápoles, el año pasado cambiaron tres entrenadores y es difícil jugar en esa situación», añadió el padre en otras declaraciones. La respuesta del conjunto del sur de Italia fue responder en un comunicado que el jugador «no está en el mercado».

COLUMNA VERTEBRAL

El curso en Italia ha sido complicado y el logro más importante para Kvaratskhelia ha sido obtener el billete para la Eurocopa con su selección. Georgia se quedó a las puertas en 2020, pero cayó en la repesca contra Macedonia del Norte. El exjugador francés Willy Sagnol se hizo cargo del equipo y ha conseguido construir un bloque ordenado. El que fuera lateral derecho del Bayern de Múnich y de la selección francesa ha convencido a sus jugadores para esforzarse en el trabajo de contención.

«Los futbolistas georgianos tienen tradicionalmente mucho talento, pero no siempre eran disciplinados», argumentaba en una de las declaraciones que ha realizado antes del torneo. En la página web de la UEFA añadía que «necesitábamos cambiar un poco las cosas para que todo estuviera en consonancia con las exigencias del más alto nivel. Los jugadores han estado fantásticos en este sentido. Algunos incluso han cambiado todo en su manera de enfocar el fútbol. Esto también es una recompensa para ellos».

A pesar de que España le endosó un contundente 7-1 en la fase de clasificación para el torneo, el equipo georgiano ha sido capaz de encontrar su camino a través de la Liga de las Naciones. Se impuso en su grupo ante Bulgaria, Macedonia del Norte y Gibraltar y, después, eliminó a Luxemburgo y a Grecia. El portero Mamardashvili fue decisivo en la tanda de penaltis final contra la selección helena. Georgia se quedó sin Kvaratskhelia antes de la prórroga y tuvo que echar mano del guardameta del Valencia. Con sus casi dos metros de estatura, detuvo un lanzamiento y provocó un segundo error del rival.

A sus 23 años, la misma edad que «Kvaradona», Mamardashvili ha rendido a gran nivel en el Valencia y es otro que apunta a un cambio de aires. La campaña anterior ya estuvo a un paso de firmar por el Bayern y es el guardameta con mejor valoración de la Liga por delante de Courtois, Ter Stegen y Oblak. Otro de los jugadores destacados en la selección georgiana es el centrocampista Kochorashvili, un jugador que este curso ha jugado en el Levante.

FORMACIÓN

Georgia debuta esta tarde (18.00 horas) en el grupo F y Sagnol asumía que son la Cenicienta del torneo. Todo lo que consigan será recordado, además antes de empezar ya han ganado puesto que las inscripciones a los clubes de fútbol entre los críos habrían aumentado en un 40% en los últimos meses. Detrás del éxito de la selección absoluta georgiana, también hay un plan estratégico en el que ha contribuido la academia del Dinamo Tiflis. El 70% de los jugadores que conforman el equipo han pasado por sus categorías inferiores. Técnicos extranjeros, muchos relacionados con canteras de equipos de la Liga como Barcelona y Valencia, se han desplazado a Georgia para reorganizar el trabajo en la formación y después animar a que sus futbolistas salgan a competir a las grandes ligas europeas.

Los «cruzados», apodo que reciben por la cruz que se representa en su bandera, se enfrentarán en su estreno con Turquía, un estado con el que comparten fronteras, por lo que se puede calificar el choque de derbi de alto voltaje. Dirigidos por el italiano Vincenzo Montella, es una selección con promesas como Arda Güler, que juega en el Real Madrid, o Yildiz, futbolista de 19 años de la Juventus. También ha sido convocado con 18 años Semih Kiliçsoy del Besiktas. La media de edad no supera los 25 años y veteranos como Calhanoglu, del Inter de Milán, aportarán su experiencia. La Portugal de Cristiano Ronaldo y República Checa son las otras selecciones que componen el grupo y, en principio, parten con un bagaje más amplio en las últimas competiciones internacionales.