Quien no conoza el videojuego ‘The Last of Us’, cuya aclamada serie de televisión estrena su segunda temporada el próximo lunes 14 de abril, que sepa que el hongo Cordyceps existe de verdad. Lo único que ocurre es que no convierte en zombis a los humanos, pero sí que afecta a la conducta de varios insectos, que pierden la voluntad y son controlados por los hongos. Pues bien, el Athletic, en cuya camiseta lucirá ante el Rayo en Liga el logo de dicha serie, saltará hoy al césped del Ibrox Stadium (21.00) con la intención de controlar, en cuerpo y alma, a los jugadores del Rangers.

Al fin y al cabo, todos los rojiblancos tienen en la cabeza la final de San Mamés, en casa. Y en el estadio bilbaino también se prevé que se decida esta eliminatoria de cuartos de final de la Europa League. Eso si el Athletic, que parte como favorito, no la deja decidida antes.

El conjunto bilbaino quiere continuar en Glasgow con la línea que mantiene en la competición europea, en la que fue segundo de 36 equipos en la Fase de Liga, se evitó la ronda de dieciseisavos y eliminó con cierta autoridad a la Roma en octavos, para seguir alimentando un doble sueño cada vez más palpable pero aún lejano (21 de mayo). Porque, además de estar en la final de La Catedral, el Athletic quiere lograr su primer título europeo.

Camino parecido al bilbaino lleva el Rangers, aunque más ajustado ya que fue octavo en la primera fase y en octavos, tras ahorrarse también los dieciseisavos, eliminó a penaltis al Fenerbahçe de Jose Mourinho después de complicarse en el Ibrox Stadium el 1-3 de la ida en Estambul.

En el recuerdo de esta eliminatoria su único precedente, el triunfo escocés en la temporada 1968-1969 en la Copa de Ferias, también en cuartos de final. Los leones ganaron 2-0 en San Mamés en la ida (Estéfano e Ibáñez), pero el Rangers remontó en los últimos minutos de la vuelta en el entonces Ibrox Park por 4-1 (Ferguson, Penman, Persson y Stein/Clemente).

Para esta noche Ernesto Valverde cuenta con prácticamente toda su plantilla a disposición, ya que solo tiene la baja de Yuri, lesionado el domingo en Villarreal y uno de sus titulares más indiscutibles. Para suplirle el técnico cuenta con el joven Adama Boiro, el relevo natural, e Iñigo Lekue, jugador polivalente y de la confianza del entrenador.

Por lo demás, de cara a un once inicial que será lo más parecido posible al de gala, habrá que ver cómo gestiona Valverde la vuelta al equipo de jugadores que estaban en duda por problemas musculares, los centrales Yeray Álvarez y Aitor Paredes y el centrocampista Iñigo Ruiz de Galarreta.

En el ataque se espera el regreso al once titular de Oihan Sancet, el máximo goleador de la temporada a pesar de los ya muchos partidos que se ha perdido por diferentes contratiempos, y seguro a los Williams por las bandas.

La única duda recae en quién será el acompañante de las tres estrellas rojiblancas. Últimamente se había hecho con el puesto Maroan Sannadi, llegado de Primera RFEF en el mercado de invierno, pero el partido de Guruzeta el domingo en Villarreal le da más opciones y hasta Álex Berenguer, un suplente tan valioso o más que los titulares, podría ser a quien elija Valverde.

SIN FALLAR

De momento, el técnico rojiblanco lo que tiene claro es que hoy «no se puede tener un mal día». «A mí el equipo contra el que voy a jugar siempre me parece el mejor y el favorito para ganar. En eso estamos de acuerdo los dos. Los ocho equipos que estamos en cuartos tenemos argumentos. Es una eliminatoria y el que más acierte o el que menos se equivoque en los dos partidos continuará, ellos o nosotros», resumió.

El Rangers llegará tras la sorprendente derrota contra el Hibernian, lo que le aleja casi definitivamente de la Liga. Pero esto no parece ser inconveniente para que los protestantes sean fiables en Europa. Aspiran a una segunda final europea en los últimos tres años, aunque, con el Athletic, volverán a no ser favoritos.

Es más, su técnico, Barry Ferguson, dejó claro que «el Athletic es el favorito al título». Aunque seguido advirtió: «Estos son los partidos en los que como jugador y como entrenador quieres estar».