Rivales duros en San Mamés y salidas apetecibles, eso es lo que le espera al Athletic desde septiembre hasta enero en la Fase de Liga de la UEFA Champions League.

Tras el sorteo realizado ayer en el carismático Grimaldi Forum de Mónaco, los rojiblancos conocieron sus ocho rivales para la liguilla.

Los leones recibirán a dos de los transatlánticos europeos. Uno es el PSG, el actual campeón de Champions y de la Supercopa de Europa, dirigido por Luis Enrique. Otro poderoso europeo que visitará San Mamés es el Arsenal del donostiarra Arteta, y de Zubimendi y Mikel Merino. Además, recibirán al Sporting Portugal, campeón de su liga al que el Athletic eliminó en aquella épica eliminatoria de 2012. El último rival que visitará Bilbo será el FK Qarabağ de Azerbaiyán, clasificado en los play-offs.

Por otro lado, los rojiblancos viajarán a varias ciudades que atraen mucho a los aficionados athleticzales. Del primer bombo, al Athletic le tocó uno de los rivales más asequibles dentro de los posible, el Borussia Dortmund. Los alemanes se colaron en cuarta posición sobre la bocina en la Bundesliga. Además, muchos aficionados del Athletic cumplirán el sueño de visitar el mítico y temible “Yellow Wal” del Signal Iduna Park, con más de 81.000 espectadores.

Bergamo fue el segundo destino en confirmarse, tras salir el nombre del Atalanta, sumergido en un nuevo ciclo ya sin Gasperini. La tercera salida será a Praga para enfrentarse al Slavia, con el que ya coincidieron el pasado curso en Europa League. El Athletic venció por 1-0, con gol de Nico Williams. El último rival en conocerse fue el Newcastle, los athleticzales volarán a Inglaterra para rememorar aquel bonito enfrentamiento de 1994.

El camino a la final que se jugará en el Puskás Arena de Budapest (Hungría) el 30 de mayo de 2026 ya tiene fechas anunciadas, aunque la UEFA anunció ayer que el sábado se sabrán que partidos se adjudican en tales fechas.

FORMATO

El torneo repite sistema: 36 equipos de 16 ligas diferentes se medirán en ocho jornadas, y una clasificación determinará el futuro de cada equipo en la competición.

Los equipos que queden entre la 1ª y la 8ª posición pasarán automáticamente a Octavos de Final y serán locales en las posteriores eliminatorias.

Los conjuntos que se situen entre el 9º y el 24º puesto, jugarán una eliminatoria a vida o muerte en Dieciseisavos de Final. Aunque, con ventaja para los equipos que terminen entre el 9º y el 16º puesto, ya que serán cabezas de serie en el sorteo y se enfrentarán a un equipo situado entre el 17º y el 24º con la vuelta en casa.

Los equipos que terminen en 25º puesto o por debajo quedarán eliminados, sin acceso a la UEFA Europa League.

NOVEDADES

Sin embargo, esta edición presenta varias novedades en cuanto a los equipos se refiere. Por primera vez en la historia seis equipos de una misma liga participarán en el torneo; en concreto, seis equipos ingleses: Manchester City, Liverpool, Arsenal, Newcastle, Tottenham y Chelsea.

Además, cuatro equipos debutarán en el torneo: Union St. Gilloise (Bélgica), Kairat Almaty (Kazajistán), Pafos (Chipre) y Bodø/Glimt (Noruega).

El Kairat Almaty se presenta como el equipo más oriental que ha disputado el torneo. Los kazajos están a 8.000 kilómetros de Euskal Herria y a tan solo 300 de la frontera de China.

En cambio, en esta edición no habrá representación para los equipos escoceses o ucranianos, por primera vez en veinte años.