Un santuario como Twickenham y un novato en estas lides como el Velodrome de Marsella, feudo habitual del futbolero Olympique, serán las sedes de las semifinales de la Heineken Cup.

En el campo londinense ejercerán como anfitriones los Saracens de Wattford. Con su victoria ante el Ulster en Belfast (15-17), los ingleses hicieron buena la estadística: en cuartos de final, uno de cada cuatro triunfos cae de lado visitante. Por segundo año consecutivo, las sarries son verdugos de los norirlandeses al llegar a esta ronda.

El partido estuvo marcado por la expulsión en el minuto 4 del local Jared Payne, quien desequilibró en el aire a Alex Goode cuando este volaba en busca de un balón. En el choque de zagueros, el primero se fue a la ducha y el segundo fue retirado en camilla tras darse un soberano costalazo contra el verde de Ravenhill.

Johann Müller, capitán de Ulster, lamentaría al final del partido que Payne «todo el tiempo miraba el balón y no ha visto llegar al adversario. Era peligroso y no ha estado bien, de acuerdo, pero merecía una tarjeta amarilla, no roja». El árbitro no lo vio así.

Con uno menos y 76 minutos por delante, Ulster apeló a la heróica apoyado por 18.000 fieles. A pesar de los tres ensayos ingleses -dos del ala Chris Ashton, que ya lleva nueve en esta Heineken- y la lesión de su pateador titular Ruan Pienaar, llegó con opciones hasta el final. Pero ya se sabe que quien gana todos sus partidos en la fase de grupos no se lleva el torneo. La maldición sigue vigente.

Suma y sigue en el Marcel Michelin

En el camino a la final, Saracens se verá las caras con Clermont. Los de Auvernia apearon a Leicester Tigers (22-16) y sumaron su 75ª victoria consecutiva en el Marcel Michelin. Triunfo cimentado en la primera mitad, en la que sumaron con cuatro golpes de Morgan Parra y el ensayo de Fofana. Los tigres se mantuvieron a flote merced al ensayo de Crane (19-7).

En la reanudación, Leicester tomó el mando guiado por su apertura Owen Williams y metió el miedo en la grada de la bulliciosa Yellow Army (19-16), pero una sanción al tercera línea Thomas Waldrom a falta de un cuarto de hora -tarjeta amarilla y golpe anotado por Parra- frenó la remontada.

Toulon, vigente campeón, se desplazará medio centenar de kilómetros para estrenar escenario, pasando de las 15.000 localidades del Stade Mayol a las 42.000 del Velodrome marsellés. Para ello tuvo que eliminar anteayer al Leinster (29-14). Primera parte pareja en el marcador (6-6), que no en el juego. Toulon gozó de un 68% de posesión y el 78% del tiempo se jugó en la mitad irlandesa, pero con escasa productividad.

Las distancias llegaron en la reanudación, con dos ensayos rojinegros del pillier Xavier Chiocci y del ala Drew Mitchell. La tardía réplica del tercera línea Jordi Murphy -nacido en Barcelona un 22 de abril, víspera de la festividad del patrón de Catalunya- solo sirvió para maquillar el marcador final.

Entre los numerosos atractivos del duelo estaba el cara a cara entre dos leyendas como Jonny Wilkinson y Brian O'Driscoll, que cuelgan las botas al final de esta campaña. Por desgracia, el apertura inglés del Toulon tuvo que retirarse para la media hora por molestias musculares en una pierna, mientras que el centro irlandés no pudo brillar en su partido número 87 en competición continental. «Es decepcionante finalizar así mi experiencia europea», manifestaba BOD.

El único superviviente irlandés, Munster, será el siguiente escollo del Toulon. Thomond Park y sus 26.000 espectadores fueron nuevamente un bastión inexpugnable para los visitantes, en este caso un Stade Toulousain que no atraviesa su mejor momento y que encajó la peor derrota de su historia en la Heineken Cup (47-23).

Seis ensayos seis, que diría un taurino, fueron los que posó un quince local que arrolló por oleadas hasta ahogar a los occitanos. La marea roja de orillas del río Shannon ya navega hacia el cálido Mediterráneo.

Pleno inglés en la Challenge Cup

Pleno inglés en la segunda competición continental, la Challenge Cup. Northampton Saints y los Harlequins de Londres jugarán una de la semifinales tras superar a domicilio, respectivamente, a Sale Shaks y Stade Français. Los parisinos visitan este sábado Anoeta para jugar frente al Aviron de Baiona. Su técnico, el argentino Gonzalo Quesada, reservó jugadores con la prioridad de colarse entre los seis primeros del Top 14 -marchan octavos- y asegurarse un puesto en la próxima Heineken Cup.

La otra semifinal la jugarán Bath y London Wasps. Los primeros dieron buena cuenta del otro representante galo, Brive, mientras que las avispas de la capital se impusieron a Gloucester.