La «final del año» para el Athletic de este domingo, como no ha dudado en catalogarla el propio Ernesto Valverde, hace inevitable retrotraerse a aquella mágica y lluviosa noche del 12 de mayo de 2009 cuando el león rojiblanco le cantó aquello del `rabo' al presidente sevillista Del Nido. No será el mismo escenario, ni en juego estará el mismo premio, pero se verán las caras los mismos rivales, por lo que solo resta saber si el ambiente antes y durante el trascendental choque será el de aquella fecha, inolvidable para cuantos lo vivieron fuera y dentro del viejo San Mamés. Fue una de las más recordadas `finales', entre comillas, del Athletic más allá de las reales disputadas el primer año de Marcelo Bielsa. Pero después hubo otra e, incluso antes, en los últimos tiempos, el conjunto bilbaino se ha jugado más de una vez a un solo partido el todo o la nada. Tardes y noches inolvidables, a flor de piel, piel rojiblanca. Y la mayoría de las veces salió bien parado.

3-2 europeo al Tenerife: 1993-94

Fue la temporada 1993-94, en la primera etapa de Jupp Heynckes, cuando el Athletic consiguió el billete europeo, aunque tuvo que esperar hasta la última jornada en San Mamés contra el Tenerife de los Valdano, Redondo y compañía. Había que ganar a los tinerfeños en San Mamés y esperar a que el Sevilla -¡otra vez el Sevilla!- pinchase en su visita al Camp Nou. El Barcelona, que se jugaba la Liga con el Deportivo -aquel penalti errado por Djukic-, no falló y goleó al Sevilla por 5-2 dejando el camino libre al Athletic en San Mamés... A los veintiún minutos de partido el Athletic ya ganaba por 2-0 al Tenerife en La Catedral, con dos goles de Valverde, y todo parecía sentenciado, pero en cinco minutos César Gómez y Dertycia empataron el partido. Por suerte, tres minutos después del empate isleño un penalti lanzado por Valverde fue rechazado por el portero y Ziganda, en segunda jugada, selló el 3-2 definitivo y el billete europeo de aquel gran Athletic.

Salvados ante el Rayo: 1995-96

Fue una campaña, la 95-96, para olvidar, en la que la apuesta de Arrate por Dragoslav Stepanovic a punto estuvo de mandar al equipo a Segunda. El entrenador serbio abandonó el club en la jornada 31 y José María Amorrortu tuvo que acudir al rescate del equipo, al igual que había ocurrido en la temporada anterior tras la dimisión de Irureta. Los angustiados rojiblancos necesitaban al menos un punto en la última jornada ante el Rayo Vallecano para asegurar su permanencia en Primera y evitar la entonces promoción, que finalmente jugaron los de Vallecas, derrotados en San Mamés por tres goles de Cuco Ziganda a otros tantos pases de un Joseba Etxeberria de solo 18 años.

Gol de Champions: 1997-98

Pocas veces en Bilbo se ha visto una celebración tan espectacular como la que tuvo lugar en la temporada 1997-1998, cuando el Athletic de Luis Fernández finalizó el curso en la segunda posición de la tabla clasificatoria, y todo gracias a aquel solitario gol casi imposible de Joseba Etxeberria ante el Zaragoza, en San Mamés, en la última jornada. Viernes, 15 de mayo de 1998. Horas de colas para adquirir una entrada. Imanol Etxeberria, Larrainzar, Alkorta, Ríos, Carlos García, Larrazabal; José Mari, Alkiza, Guerrero; Etxeberria y Urzaiz fueron los elegidos para aquel día. Minuto 40, la jugada nace en la izquierda, con un centro al área de Larrazabal. Tras un barullo, Urzaiz remata a puerta y Juanmi desvía, el rechace le cae a Julen Guerrero que, con todo a favor, estrella la pelota en el larguero y sale despedida para `El Gallo', que la engancha según viene desde el borde del área a la escuadra.

Penaltis ante el Betis: 2004-05

Fue la semifinal por antonomasia de la Copa en San Mamés. Cuatro horas de partido, diluvio previo, apagón, partido, prórroga, penaltis... Y derrota más dolorosa que nunca. 12 de mayo de 2005, Athletic y Betis llegaban a La Catedral con un 0-0 en la ida y, ni los del equipo dirigido por Ernesto Valverde, ni los béticos, fueron capaces de perforar la meta contraria en 120 minutos. El guardameta Toni Doblas fue el protagonista. Primero le detuvo el penalti inicial de la serie a Asier del Horno. Luego Marcos Assunçao marcó para el Betis. Ricardo Oliveira, uno de los líderes de ese Betis de Serra Ferrer, falló el suyo. Yeste, Tiko, Orbaiz e Iraola marcaron para el Athletic, mientras que Joaquín, Denilson y Lembo llevaron el empate a cuatro con el que se tuvo que llegar a la muerte súbita. Esta no sería larga, puesto que en el primer turno se solventó. Doblas se erigió otra vez en figura bajo palos y le detuvo el chut a Santi Ezquerro, y el cántabro Luis Fernández marcó el quinto y definitivo penalti para el Betis.

Ante ante el Levante: 2006-07

17 de junio de 2007. No fue un día cualquiera para el Athletic ni para San Mamés. El Levante, que ya se había asegurado la permanencia en Primera en la penúltima jornada, llegaba dispuesto a poner fin a una historia de 109 años en rojo y blanco en la máxima categoría. Un solo partido, 90 minutos separaban al cielo del infierno. El muro en el que se erigió el portero visitante Jorge Molina fue infranqueable para las acometidas bilbainas, sobre todo en la primera mitad. En el minuto 60 llegó la tranquilidad para la parroquia local cuando Serrano marcó en propia puerta el primer gol, y el nudo en la garganta se aflojó de manera definitiva a falta de un cuarto de hora para el final del partido, cuando Gabilondo cabeceaba al fondo de las redes el balón centrado por Etxeberria. Fue el final de una época conocida como el `bienio negro' y, a partir de ahí, la resurrección de la mano de Joaquín Caparrós.

Pasó el Racing: 2007-08

No todo fueron `finales' con final feliz. En enero de 2008, el Racing de Santander sorprendía a los leones en La Catedral y se clasificaba para las semifinales de la Copa de aquella campaña. Los rojiblancos se traían un 2-0 desfavorable de la ida, pero confiaban en la remontada, la ciudad entera confiaba en ello, tanto que para los veinticinco minutos le había devuelto al conjunto cántabro el resultado de Santander, con tantos de Amorebieta y Muñoz. Acortó el Racing, hizo Susaeta el 3-1, pero un buen equipo santanderino igualó el marcador para decepción mayúscula de la grada.

Llorente y a Bucarest: 2011-12

La última `final', el último todo o nada histórico vivido por el Athletic, su estadio y afición data de un 26 de abril de 2012. Semifinales de la Europa League. Un gol del hoy denostado Fernando Llorente en el minuto 88 llevó al conjunto bilbaino a la finalísima de Bucarest. «Es el momento más importante de mi carrera. Por primera vez quiero llorar en un campo de fútbol», dijo luego el `9' rojiblanco, asistido por un Ibai Gómez al que nadie parecía haber invitado y se convirtió en inesperado protagonista. Fue la noche en que el mítico José Ángel Iribar lloró en los vestuarios. Las lágrimas del Chopo. Enfrente estaban otros leones, los del histórico Sporting lisboeta, que llegaban con un ventajoso 2-1 en la ida y, cuando todo parecía encaminarse hacia la prórroga, tras los tantos locales de Susaeta y el propio Ibai, el tercero llegó en el último suspiro, para éxtasis de La Catedral.

Este hoy adolescente San Mamés, aun demasiado imberbe para escribir gestas dignas de memorizar, se apresta a vivir su primera `final'. Vestida por once, defendida por todos, rezaba uno de los eslóganes previos a la malograda final rumana. Jugada por once, defendida por todos, sería el de este domingo.