Serio cuando la pregunta lo merece, irónico si la ocasión se tercia, chistoso si se lo sirven en bandeja, la rueda de prensa de ayer de Ernesto Valverde no se diferenció mucho de las que ha venido protagonizando a lo largo y ancho de la temporada. El técnico rojiblanco es cristalino en sus contestaciones y valoraciones. Incluso esta vez no dudó en sacar pecho y contestar que «le pongo un 10 al equipo esta temporada», cuando le cuestionaron sobre la puntuación que les daría a los suyos. Hasta reconoció que se le ha hecho «fácil» gestionar un vestuario que meses antes se asemejaba más a un polvorín. «A nivel grupal, este equipo es el que más virtudes tiene de los que he entrenado, y eso al final del campeonato son puntos. No sé cúantos, pero son puntos -aseguraba-. Lo tengo clarísimo. Este equipo tiene una gran voluntad en el esfuerzo», probablemente porque, como alguien dijo una vez, «en una camiseta de fútbol es más importante el escudo de adelante que el nombre de atrás».

Al final de la primera vuelta, allá por mediados de enero, sosteniendo esa cuarta posición, el técnico rojiblanco reconoce que empezó a creer que el equipo podía hacer algo grande. «Pensaba ya que nuestro objetivo claro era Europa y el mejor sacar la Champions. Ahí vi que teníamos posibilidades, con el equipo respondiendo», recordó un Valverde al que ayer le tocó hacer repaso a varios asuntos no solo de la actualidad, sino del futuro más inmediato, que es lo que más empieza a preocupar a los aficionados.

El del viernes fue un inusual entrenamiento a puerta cerrada, como lo será el de hoy, algo que el entrenador aclaró por la necesidad de «darle tintes de seriedad» a un encuentro ante el Almería en el que los leones se juegan tres puntos, es cierto, pero ni el rival es el Sevilla ni el Rayo ni la Real. Txingurri admitió que esta semana es más difícil mantener la concentración del equipo, pero reiteró que, juegue quien juegue, irán a ganar.

Y es que el de Viandar de la Vera reconoció que planea algunos cambios respecto al once más habitual, si bien no quiso adelantar ni siquiera sus habituales pistas. Eso sí, insistió, «será una equipo de garantías». Muniain, Susaeta, son jugadores dudosos para el domingo, y habrá que ver si hay también modificaciones en defensa.

Mensaje para Beñat

Quién sabe si tendrá minutos Beñat, los que que no ha disfrutado durante la temporada. Preguntado por si hablará con el de Igorre antes de la nueva campaña para ver a otro Beñat, Valverde no tuvo reparo en referirse a su caso. «Su llegada causó una expectativa que no se ha cumplido, porque no ha jugado tanto como se esperaba. Si no ha participado tanto es porque lo han hecho otros jugadores. Es una ley del fútbol. El jugador está para rendir y el entrenador para decidir. Al final es consecuencia de su trabajo. Hablaré con Beñat y con los demás, esperando que todos nos aporten muchas cosas. Pero esa pregunta me la podrías hacer con respecto a Rico si no hubiese jugado. Empezaremos de cero y a construir un equipo con otras o con las mismas perspectivas».

Pero hay otros dos nombres propios en el día a día rojiblanco. Uno es Iturraspe. «No estaría bien que dijera que me ha sorprendido. El equipo ha hecho una buena temporada y podía haber más candidatos para ir. Es un premio a lo que ha hecho individualmente, merecido... aunque será difícil que entre. Es una buena noticia a nivel global e individual. Se lo ha ganado», opinó sobre la convocatoria del de Abadiño por Del Bosque.

El otro es Muniain. El chantreano y su renovación, tras una temporada que para su técnico «ha sido buena para él». Empezó titubeante, ha ido a mejor y ha terminado en una forma óptima y con goles. «El éxito es suyo», se quitó mérito el gasteiztarra. «Él ha dado los pasos -ante las adversidades- y ha terminado en buena línea», añadió. Y mandó un recadito: «En el caso de Beñat es lo mismo, él tiene que dar los pasos».

Ellos y sus compañeros deberán de nuevo dar el máximo si, como sostuvo Valverde, «repetir dos años seguidos en Europa es un éxito y nos gustaría tener continuidad el año que viene». Dar la cara en tres competiciones no es nuevo para el Athletic -los dos cursos con Bielsa se hizo-, pero eso supone ampliar el espectro de la plantilla sobre el que recae la mayoría de minutos. «Nos va a exigir más y seguramente tendremos que usar más jugadores que este año», respondió de manera evidente. Txingurri insistió en que su intención es «mantener el bloque y ellos serán los que tengan que soportar el peso de la competición». Si esta mayor exigencia va a suponer la llegada de caras nuevas, el técnico se fue por la tangente. «Independientemente de que pueda haber algún fichaje de fuera, sabemos cuál es el mercado del Athletic».

Seguramente con ganas de vacaciones, a Valverde le será imposible no empezar a planificar la temporada desde el lunes. Y es que, como admitió, tiene ilusión por ver cómo se desenvuelven los suyos en la Champions.