«Parece que siempre el punto de partida es la temporada anterior y por eso el año que viene las expectativas pueden ser muy altas. Pero vamos a tener una competición más, muy exigente sea Champions o Europa League, y no es sencillo ganar siempre. Eso es algo excepcional a tener en cuenta. La afición del Athletic es suficientemente inteligente para saber que el año que viene será difícil, porque ganar es complicado, pero lo más difícil es volver a ganar. Pero ojalá pudieramos repetir... Al menos, intentarlo». La reflexión es de Ernesto Valverder, allá por el mes de junio, nada más terminar la brillante temporada que llevó al equipo a un inimaginable cuarto puesto que le premia con esa previa de la Champions League que se dilucidará en el partido de vuelta en San Mamés ante el Nápoles.

El técnico rojiblanco es un perro viejo en esto del fútbol, sabe que, como dijo una vez el superlaureado Pep Guardiola, el crédito en este deporte no existe. Cierto. El pasado no garantiza el futuro y Txingurri lo sabe. Sabe que lo hecho por el Athletic el pasado curso es difícil, muy difícil de lograr, y más aun de repetir volver a colarse sin permiso en esa cuarta plaza reservada en principio quien sabe si para Valencia, Sevilla o la propia Real Sociedad que ya la firmó un año antes. Con el podium, a lo que se ve, casi reservado de antemano para los de los últimos años, serán muchos los que pugnarán por seguir su estela y solo uno el elegido para lograrlo. Entre ellos quiere estar el Athletic, esa es su obligación, ese y otro no debe ser su objetivo.

El horizonte debe ser de nuevo Europa, sea la complicadísima cuarta plaza o sea la séptima, pero debe ser Europa. El equipo está saboreando esas mieles continentales estos últimos tiempos y a nadie le amarga ese dulce. Es más, resulta hasta adictivo. Para ello, la principal misión de Valverde será convencer de nuevo a los suyos de que es posible, de que pueden hacerlo de nuevo. Porque a estas alturas nadie duda de la capacidad futbolística de los jugadores de que dispone, los mismos a excepción de un Ander Herrera que prefirió, como ha dicho él mismo, pasar de un club «muy, muy bueno» a uno «excelente», el Manchester United.

Un Athletic reconocible

Estamos ante una plantilla con futbolistas en franca progresión, los Iturraspe, Susaeta, Laporte, Muniain, Ibai, De Marcos... un plantel de garantías al que conocemos de sobra, medianamente reforzado con Borja Viguera, y que esperará a ver si sortea felizmente la previa de la Champions para -es seguro y obligado- ir a por algún refuerzo de nivel para enfrentar una exigente temporada. Exigente por jugar tres competiciones y exigente porque detrás habrá una afición que quiere más o igual a lo vivido últimamente.

El Athletic de la nueva campaña no deparará sorpresas en cuanto a su propuesta. Un conjunto sostenido en su fortaleza física, que apuesta por imprimir a los partidos un alto ritmo, una fuerte presión al rival, y lo conjuga con buenos jugadores y, lo más importante, el compromiso de equipo, esa solidaridad que da un vestuario como el rojiblanco y que ayuda en los momentos álgidos, pero sobre todo en los complicados.

Aun y todo, Valverde y los suyos están ante una tarea nada sencilla. Los rivales conocen su potencial, sus armas y valores, están sobre aviso, un equipo que no da un partido por perdido hasta el pitido final. La necesidad de que las lesiones respeten será vital, dado que apenas ha habido refuerzos y algunos jugadores del fondo de armario no cuentan para el técnico. Es más, esta pretemporada ha quedado en entredicho ese `fondo', aunque es prácticamente el mismo que el curso anterior. La novedad es que se querrá afrontar Europa con garantías, sea Champions, sea Europa League.

En el vestuario bilbaíno están convencidos de que cómo se dé el arranque liguero determinará en buena medida el devenir posterior. Sacar puntos desde un inicio fortalecerá al grupo, como sucedió hace un año. En vísperas de ese debut en Málaga, la afición es optimista. Conoce al equipo, sabe lo que da, de lo que es capaz, a qué juega, en casa y lejos de ella. Hay confianza. Y eso ya es mucho.