Eureka! selecciona las diez noticias científicas más importantes de 2014
El museo Eureka!, ubicado en Donostia y que durante el pasado ejercicio ha conseguido el mayor número de visitas desde que abrió sus puertas hace 14 años, ha elaborado un ránking con las diez noticias más importantes de 2014 relacionadas con la ciencia.
1. Descubren una supernova en la galaxia conocida como «El cigarro»
El 21 de enero, Steve Fossey, profesor del University College de Londres, realizaba junto a sus alumnos una clase práctica de observación astronómica. Cuál fue su sorpresa cuando, al apuntar a la galaxia M82, vieron un punto brillante desconocido hasta entonces. Habían descubierto una supernova.
La estrella SN 2014J de la galaxia M82 (galaxia del Cigarro), situada en la Osa Mayor, había explotado. Teniendo en cuenta que esta galaxia se sitúa a doce millones de años luz de nosotros (la luz viaja a 300.000 km/s), debemos ser conscientes de que lo que vimos al mirar a este lugar ocurrió hace doce millones de años, nada más y nada menos. Esta ha sido una de las múltiples explosiones de supernova que se han registrado durante el año que acabamos de dejar atrás. Lo destacable de esta noticia es que son muchos los descubrimientos que han sido posibles gracias a aficionados a la astronomía de manera totalmente casual.
Una supernova es una explosión estelar que produce un destello que puede ser visible desde la Tierra en un punto del universo donde antes no se veía nada. Aunque en la antigüedad se le llamó «nova», en referencia a una «nueva» estrella, y más tarde se le añadió el «súper» por su gran brillo, en realidad no se trata del nacimiento de un astro, sino de su «muerte». No obstante, esta explosión -que libera simultáneamente una tremenda cantidad de energía: unos 1.051 joules, siendo un joule el trabajo necesario para elevar un kilogramo a una altura de 10 centímetros- puede ser tan grande que sus partículas pueden ser el origen de otras nuevas estrellas.
2. Afrikatik kanpoko giza oinatz zaharrenak aurkitu dituzte
Zenbait arkeologo britainiarrek Afrikatik kanpo orain arte ezagutzen ziren giza oinatz zaharrenak aurkitu dituzte Norfolk-eko kostaldean (Britainia Handia), itsasertzean, antzinako estuario bateko lokatzetan.
Higadurari esker, 800.000 urteko antzinatasuna duten fosilizatutako 50 oinatz geratu dira agerian. Gutxienez bost pertsonaz osatutako talde batek utzitako oinatzak dira; giza espezie primitibo bateko pertsonak ziren, eta Atapuercako (Burgos) hominidoekin lotuta egon daitezke; beraz, Homo antecessor espeziekoak izan litezke.
Zientzialariek itsasbehera zegoela aurkitu zituzten oinatzak, estaltzen zituen jalkina kenduta zegoenean. Oinatzak hegoaldera begira daude, eta haurrenak eta helduenak daudenez gero, familia bat izan zitekeela uste dute adituek.
Norfolk-eko oinatz taldea baino lehenagoko beste hiru oinatz talde besterik ez dira erregistratu orain arte, eta guztiak Afrikan daude.
3. Récord de precisión en la medida de la masa del electrón
Un equipo liderado por Sven Sturn, del Instituto de Física Nuclear del Max Plank, en Hedelberg (Alemania), midió la masa de los electrones utilizando un instrumento denominado «Penning trap», que almacena partículas cargadas en combinación con campos eléctricos y magnéticos.
Los científicos midieron la masa de un único electrón que estaba unido a un átomo de carbono, cuya masa es perfectamente conocida. La masa del electrón es de 0,000548579909067 veces la de una masa atómica. Este dato infinitesimal es de mucha importancia en el estudio de la estructura y propiedades de los átomos y moléculas. Por ello, es muy importante conseguir su valor con la mayor precisión posible.
Este descubrimiento debería proporcionar una herramienta útil para los científicos que testean el «Modelo Estándar» de la física, que es la teoría mayormente aceptada para explicar el comportamiento de las partículas y las fuerzas que existen en el universo.
3Dko inprimatze teknika erabili dute haur baten bizia salbatzeko. Izan ere, orain arte, teknika horren bitartez protesiak, giza ehunak, eta abar inprimatzen ziren, baina badu beste aplikazio bat: organoen modelo errealak lortzea, ebakuntza kirurgikoa egin aurretik horiek xehetasunez aztertu ahal izateko.
Bihotzeko arazo larriak zituen Roland Lian 14 hilabeteko mutikoaren kasua da hori. Erie Austin kirurgialariak Louisvilleko Unibertsitatera jo zuen bihotzaren modelo erreala lortzeko asmoz, ebakuntza egin aurretik ikuskatu ahal izateko. Jasotako datuetan oinarrituta, bihotzaren modelo erreala lortu zuten, baina benetako tamaina baino 1,5 aldiz handiagoa egin zuen. Hiru piezatan egin zuten bihotza, harizpi malgu batekin, eta hogei ordu behar izan zituzten inprimatzeko. Modeloari esker, ebakuntza egin zuen taldeak miaketa-ebaki gutxiago egin behar izan zituen, denbora gutxiago behar izan zuen lanerako eta, gainera, ez zuen egin behar izan bihotzaren egoerari jarraipena egiteko ebakuntzarik.
5. Encuentran la manera de dotar de un par de bases adicionales del ADN
La vida, tal y como la conocemos, está codificada por cuatro únicas bases (Adenina, Timina, Guanina y Citosina) que se juntan por parejas (A-T, G-C) para formar las claves que conforman el ADN. Este año, investigadores del Instituto Scripps de California (EEUU) han conseguido reescribir este alfabeto de la vida creando el primer organismo vivo añadiendo dos bases más a las cuatro que se pueden encontrar en la naturaleza. Dicho de otra manera, han conseguido insertar letras extras en el ADN de una bacteria viva.
El objetivo principal de este avance es utilizar letras extra de ADN para codificar aminoácidos que normalmente no son parte de las proteínas de los organismos. Si la obtención de moléculas artificiales y su inserción en el ADN celular avanzan adecuadamente, podría ser posible llegar a confeccionar proteínas con funciones terapéuticas o de diagnóstico; incluso, podría tener aplicaciones en la tecnología de los nanomateriales.
El ADN convencional, compuesto por cuatro bases unidas en pares (A-T, G-C), es capaz de codificar hasta 20 proteínas diferentes, mientras que el ADN del estudio está compuesto por seis bases unidas en pares (A-T, G-C, X-Y), dos de las cuáles han sido obtenidas artificialmente, cuyas combinaciones son capaces de generar hasta 172 aminoácidos, más de los que podemos encontrar actualmente en la naturaleza.
6. Argia materia bihurtzeko metodo bat proposatu dute
Londresko Imperial College unibertsitateko ikertzaileek argia abiapuntu hartuta materia nola sortu aurkitu dute. 1934. urtean, Breit eta Wheeler zientzialariek argia materia bihurtzeko aukera aurreikusi zuten teorikoki. Horien esanetan, posible da bi fotoik (bi argi-partikulek) talka egitea. Hori gertatzean elektroi bat eta positroi bat sortuko lukete, alegia, materia. Ikerlarien ustez, talka hori gertatzea oso arraroa da eta horregatik «ez du zentzurik laborategi batean egindako esperimentu batean ikertzen saiatzeak». Fisikak beti ontzat hartu ditu ikerlarion kalkuluak, baina inoiz ez dituzte frogatu.
80 urte igaro dira ordutik, eta «Nature Photonics» aldizkarian argitaratu den ikerketa berrian Breit eta Wheeler zientzialarien teoria gauzatu daitekeela diote; are gehiago, Britainia Handian hori egin ahal izateko teknologia badago jada.
Aurkikuntza egin duten zientzialariak teorikoak diren arren, fisikari esperimentalekin harremanetan jarri dira esperimentua urte honetan zehar egin ahal izateko. Fotoien arteko talka eragiteko tresna eraiki nahi dute esku artean duten teknologia erabiliz energia-karga altua duten partikulekin aritzeko.
Breit-Wheeler zientzialarien teoria egiaztatuz gero, argiak eta materiak nola elkar eragiten duten deskribatzea oso garrantzitsua izango litzateke fisikarako, unibertsoaren sorkuntzaren lehenengo segundoetan gertatu zena ulertzeko gai izango liratekeelako.
7. Ebola birusak mundu osoko alarmak piztu ditu Afrikan ehunka hildako utzi ostean
2014an Ebola birusaren agerraldi handienetako bat gertatu zen; orain arte hildako gehien eragin dituen agerraldia izan da, behintzat. Epidemia Ginean sortu zen 2013. urteko abenduan, baina mugak gainditu ditu Afrikan eta, zenbait kasutan, kontinente hartatik atera ere egin da, gaixotutako boluntarioak aberriratu direnean.
Gaixotasun hemorragiko hori birus batek eragiten du, baina oso birus sinplea da; izan ere, birusaren RNAn soilik zazpi proteina kodetzeko informazioa biltzen da. Proteina gutxi diren arren, ostalariarengan ondorio katastrofikoak eragiten dituzte, eta kasuen % 70etan gaixoa hil egiten da.
Birusak immunitate-sistemari egiten dio eraso, eta oso azkar ugaldu eta zabaltzen da. Odolaren bitartez gorputz osora zabaltzen den heinean, odolbildu edo koaguluak sortzen dira, eta organoetara odol gutxiago iristen da. Odol-hodietan ere kalteak eragiten ditu eta, horren ondorioz, ahuldu egiten dira, hemorragiak sortzen dira eta tentsioak behera egiten du; azkenean, organoetara ez da oxigenorik iristen. Heriotza organo ugarik huts egiten dutelako gertatzen da.
Ez dago sendagairik eta gaixotutako pertsonei egoera gainditzen laguntzea da egin daitekeen bakarra, hemorragiak geldituz edota odolbilduak ekidinez. Jatorria tximino eta saguzarretan dagoen arren, pertsonaz pertsona oso erraz kutsatzen da Ebola gorputzeko fluidoen bitartez: odola, izerdia, listua, gorotza... babes-neurriak indartzea garrantzitsua da ez kutsatzeko, batez ere gaixoak tratatzen dituzten profesionalentzat.
8. Una sonda espacial orbita un cometa y aterriza sobre él
El 12 de noviembre, la sonda espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) depositó el módulo de investigación y exploración Philae sobre el 67P/Churyumov-Gerasimenko, siendo esta la primera vez en la historia que se consigue el reto extraordinario de cabalgar a lomos de un cometa.
Aunque la misión comenzó a gestarse hace más de veinte años, la sonda Rosetta que portaba el módulo fue lanzada en 2004. Tras estos años de asistencias gravitatorias, ajustes espaciales e hibernaciones -despertó el 20 de enero de 2014-, Rosetta alcanzó por fin el cometa y comenzó a orbitarlo en agosto. Este hecho, de por sí, ya supone un gran logro.
Durante este tiempo hemos recibido imágenes del cometa tomadas por Rosetta, y Philae pudo llevar a cabo una exploración de la superficie del cometa que incluye la adquisición de muestras y su análisis.
Cuando Philae aterrizó sobre este cuerpo estelar, lamentablemente la toma de superficie fue aparatosa y quedó mal orientado, por lo que sus baterías no pudieron cargarse debidamente con energía solar. Desde la ESA se vieron forzados a poner el módulo en modo hibernación dos días después y su actividad cesó. Este evento en su conjunto marca un hito en la historia de la exploración espacial.
La investigación in situ de cometas puede aportar información de primera mano sobre el origen del Sistema Solar, la evolución de los planetas y, tal vez, también sobre la aparición de la vida en la Tierra.
9. Australiako zientzialariek izarrik zaharrena aurkitu duteAustraliako Unibertsitate Nazionaleko zientzialariek orain arte ezagutzen den izarrik zaharrena aurkitu dute. SMSS J031300.36-670839.3 izena duen izar hori Esne Bidean dago, Lurretik 6.000 bat argi-urtera. Aurkikuntza egin duen taldeburu Stefan Keller zientzialariak azaldu duenez, izar baten adina zehazteko izarraren argi-espektroan zenbat burdin dagoen hartzen da aintzat. Duela 13.600 milioi urte sortu zen izarra, Big Bang-a gertatu eta handik gutxira, eta erreferentzia puntutzat dute unibertsoaren jatorria sakon aztertzeko.
Stanford University School of Medicine ha publicado un nuevo estudio en el que demuestra que la sangre de ratones jóvenes puede rejuvenecer las capacidades mentales de ratones más viejos. Si los resultados fuesen igualmente favorables en humanos, sería una nueva forma de tratar enfermedades cerebrales derivadas del envejecimiento como el Alzheimer e, incluso, un modo de frenar el envejecimiento en sí. Esta línea de investigación se abrió hace años. Trabajos anteriores, publicados por el Instituto de Células Madre de Harvard, demostraron que un componente específico aislado en sangre de ratones jóvenes podía reparar corazones dañados de ratones ancianos. En esta ocasión se trata de tejido cerebral.
10. La sangre joven sirve para curar los achaques de la edad
Stanford University School of Medicine ha publicado un nuevo estudio en el que demuestra que la sangre de ratones jóvenes puede rejuvenecer las capacidades mentales de ratones más viejos. Si los resultados fuesen igualmente favorables en humanos, sería una nueva forma de tratar enfermedades cerebrales derivadas del envejecimiento como el Alzheimer e, incluso, un modo de frenar el envejecimiento en sí. Esta línea de investigación se abrió hace años. Trabajos anteriores, publicados por el Instituto de Células Madre de Harvard, demostraron que un componente específico aislado en sangre de ratones jóvenes podía reparar corazones dañados de ratones ancianos. En esta ocasión se trata de tejido cerebral.
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