Espectacular gebrada severa al Priorat», este era el título del mensaje que recibí a finales de año en mi correo electrónico. Al abrirlo, toda una colección de fotografías llenas de hojas, ramas y árboles completamente «estrujados» por enrevesadas estructuras de hielo captaron poderosamente mi atención.

Tenía bastante claro de qué se trataba pero, antes que nada, me apetecía curiosear sobra la zona en la que se había producido el fenómeno en cuestión. El Priorat es una comarca catalana, situada en su zona más meridional, que pertenece a la provincia de Tarragona. Su clima es continental y se resume en unos veranos cálidos y secos y unos inviernos fríos.

Antes, aún, de ir a indagar sobre el origen de tan generosa helada, me quedaba saber el significado del término «gebrada», lo que resultó ser -diccionario online- escarcha o escarchada. Algo raro porque creo que se trataba de otra cosa totalmente diferente. A mi entender, lo que aparecía en las fotografías era Cencellada.

Si fuera escarcha, no sería un hielo tan «abigarrado». Para formarse habría sido necesario un aire que se encontrara en calma, con un alto porcentaje de humedad (superior al 60-70%), unido a unas temperaturas en superficie inferiores a 0º C. En esas circunstancias el vapor de agua se congela directamente sobre los objetos situados en el suelo.

La cencellada necesita más frío, niebla y, en ocasiones, viento. Las gotas contenidas en la niebla -muy frías y flotando en el aire en estado líquido- se congelan al chocar con cualquier objeto. Con temperaturas inferiores a -8ºC y viento débil o en calma, aparecen agujas o escamas sobre los objetos próximos al suelo que se desprenden con facilidad. Es lo que se conoce como cencellada débil.

Si las temperaturas están entre -2ºC y -10ºC, pero hay nieblas y vientos moderados, se forman estructuras de hielo más complejas, granulares, denominadas cencellada dura o severa. Una tercera variedad de cencellada, el hielo claro o transparente, aparece con temperaturas entre 0ºC y -3ºC en regiones montañosas, cerca del suelo, sobre los objetos expuestos al viento.