Louis-Lucien Bonaparte hizo estudios de química y mineralogía, pero su auténtica pasión era la lingüística, a la que se dedicó en cuerpo y alma después de haber sido elegido senador en 1852 y de obtener de su primo Napoleón III el título de príncipe.

Todo apunta a que la persona que despertó su interés por el euskara fue el intelectual labortano Antoine d'Abbadie y desde ese primer contacto, que pudo tener lugar en 1847 o 1855, la lengua de los vascos centró buena parte de los estudios de Bonaparte.

Ese interés le llevó a realizar cinco viajes a Euskal Herria entre 1856 y 1869, unas visitas en las que llevó a cabo su propio trabajo de campo sobre el idioma de los vascos, a la vez que organizaba la aportación a esos estudios de su amplia red de colaboradores. Gracias a esa labor conjunta, Bonaparte publicó mas de treinta obras sobre el euskara, entre las que destacan ‘Carte des Sept Provinces Basques montrant la délimitation actuelle de l'Euskara eta sa division en dialectes, sous-dialectes et variétés’, de 1866, y ‘Le verbe basque en tableaux’, de 1869.
La clasificación dialectal que estableció el príncipe francés, con ocho dialectos, 25 subdialectos y hasta cincuenta variedades, se mantuvo en vigor hasta que fue actualizada en 1998 por Koldo Zuazo, profesor de Dialectología y Sociolingüística del Euskara en la UPV.

Louis-Lucien Bonaparte falleció el 3 de noviembre de 1891 en Fano (Italia) tras haberse casado en segundas nupcias con la zuberotarra Clemencia Richard Grandmontagne, cuñada del poeta vasco Claudio Otaegui. Fue enterrado en Londres, donde residía desde 1870, tras la caída de Napoleón III.