Con una ventaja de seis puntos, más el ‘average’ particular, respecto al Sevilla y de ocho con la Real, el Athletic acaricia su regreso a la gran competición continental 16 años después, aunque su intención es hacerse cuanto antes en propiedad con ese billete para la previa de la Champions sin esperar a las dos jornadas que aún restarían.

La trascendencia de la cita y la buena acogida que tradicionalmente tienen tanto el Athletic como la afición bilbaina en el barrio madrileño van a animar a cientos de seguidores a desplazarse a Vallecas.

Las 600 localidades enviadas a Bilbo por el club franjirrojo se agotaron en apenas unas horas, aunque se espera que sean bastantes más los seguidores que intenten conseguir su entrada en las taquillas del estadio.

La identidad del sustituto de Iker Muniain, sancionado por acumulación de tarjetas, es la única incógnita del once que alineará Ernesto Valverde, ya que en el resto de posiciones será el mismo que el de la última jornada.

El técnico maneja varias alternativas para suplir al navarro en la demarcación de interior zurdo, aunque la más probable es que opte por dar entrada de Óscar de Marcos en la banda derecha y desplazar a la izquierda a Markel Susaeta.

El Athletic tendrá enfrente a un Rayo que ha dado un vuelco espectacular en las últimas semanas a su clasificación y, de estar prácticamente desahuciado como penúltimo en la jornada 25 tras perder con el Sevilla, diez jornadas después es noveno y tiene el octavo puesto que ocupa el Valencia en el punto de mira.

La buena dinámica de resultados que acumula, con 23 puntos sumados de los últimos 30 en juego tras un balance de siete victorias, dos empates y una sola derrota (ante el Real Madrid en el estadio Santiago Bernabéu), han convertido esta racha de diez partidos en la mejor de su historia en Primera División.

Eso se debe en parte a la seguridad defensiva que está mostrando el equipo, que ha encajado doce goles en estos diez partidos, los mismos que en las cuatro primeras jornadas de Liga, y ha marcado veinte, uno más de los que llevaba al término de la primera vuelta del campeonato.

Paco Jémez seguirá teniendo la baja del rumano Razvan Rat, que cumplirá el cuarto y último partido de sanción que le impuso el Comité de Competición por su expulsión ante el Celta de Vigo el 5 de abril.

Tampoco se encuentran disponibles por lesión el centrocampista José Carlos y los delanteros Jonathan Viera y Nery Castillo.

Al ser las mismas bajas que la pasada jornada, lo más probable es que Jémez siga confiando en el once titular que viene jugando los últimos partidos, con el argentino Joaquín Larrivey, que suma 12 goles en Liga, como máxima referencia ofensiva.

La página especial de NAIZ sobre fútbol hará un seguimiento en directo al partido, que arrancará a las 21.00.