El derretimiento de los glaciares del planeta, provocado por el calentamiento global, se ha acelerado aún más en los últimos 20 años, contribuyendo actualmente a más del 20% del aumento del nivel del mar, según un estudio publicado este miércoles.

Si la Tierra ha experimentado un aumento de la temperatura global de más de 1°C desde el inicio de la era industrial, los glaciares, desde el Himalaya a los Andes pasando por los Alpes, siguen una dieta de adelgazamiento desde mediados del siglo XX.

Solamente unos cientos de los 222.000 glaciares que están catalogados –sin tener en cuenta las capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida– están vigilados in situ. «Hay muchas regiones donde no se sabe cómo están evolucionando los glaciares», ha explicado a AFP Romain Hugonnet, autor principal del estudio publicado en ‘Nature’.

Gracias a medio millón de imágenes captadas vía satélite, «la primera cartografía completa del adelgazamiento de los glaciares en el mundo» concluye que «todos se están fundiendo», salvo algunas excepciones, ha precisado este investigador de la Escuela Politécnica de Zurich (ETH) y de la Universidad de Toulouse.

Suiza quedaría bajo 6 metros de agua

Como media, los glaciares del planeta han perdido 267.000 millones de toneladas de hielo al año entre 2000 y 2019. Cantidad suficiente para sumergir completamente Suiza bajo seis metros de agua cada año, como ha indicado la ETH de Zurich en un comunicado.

Y este deshielo se ha acelerado mucho: de una media de 227.000 millones de toneladas anuales entre 2000 y 2004 se ha pasado a 298.000 millones entre 2015 y 2019.

«Excluyendo las zonas periféricas de Groenlandia y de la Antártida, que guardan el 70% de los glaciares del planeta, en 20 años hemos pasado de un adelgazamiento promedio de alrededor de un tercio de metro por año a dos tercios», subraya Hugonnet. «En 20 años, hemos doblado la velocidad de adelgazamiento. Es muy inquietante».

Los glaciares de Alaska, de los Alpes o de Islandia están entre los que están retrocediendo más rápidamente.

Las conclusiones de este estudio están en línea con las del grupo internacional de expertos de Naciones Unidas (IPCC, por sus siglas en inglés), las cuales, sin embargo, tenían márgenes de incertidumbre muy amplios.

«El nuestro tiene una incertidumbre reducida de un factor 10», especialmente en lo relativo al impacto sobre el nivel del mar, ha asegurado Hugonnet. Este deshielo ha contribuido al 21% de la elevación de las aguas desde el inicio de este siglo, es decir, 0,74 milímetros por año.

Agua para hoy, sed para mañana

Los nuevos datos, mucho más afinados geográficamente, podrían también ayudar a la planificación en aquellas regiones muy pobladas donde los glaciares juegan un papel importante en el abastecimiento de agua y en la agricultura.

«A corto plazo, los glaciares que se funden cada vez más rápido van a suministrar más agua a los ríos, sirviendo para amortiguar los periodos más áridos en regiones como India o los Andes. Pero, tras alcanzar un pico, la cantidad de agua disminuirá rápidamente, hasta que al final no haya más», advierte el investigador, que calcula que «en solo unos decenios la mayor parte de las regiones entrarán en esta pendiente descendente».