Aunque la covid-19 se describió por primera vez como una enfermedad de los pulmones, a medida que su implacable marcha ha continuado nos hemos dado cuenta de que tiene un alcance mucho más amplio en el cuerpo humano. La covid-19 se ha asociado a erupciones cutáneas, trastornos hemorrágicos y daños estructurales en el corazón y los riñones. También se ha implicado en trastornos del cerebro y la mente.

Los primeros estudios suscitaron el temor de que los servicios sanitarios se colapsaran bajo una ola aplastante de accidentes cerebrovasculares, inflamaciones cerebrales y trastornos musculares. Además, las revisiones de anteriores brotes de coronavirus advertían de que las personas que se recuperasen de la covid-19 podrían sufrir una mayor carga de trastornos psiquiátricos como la depresión y el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Pero a pesar de que la investigación sobre el covid-19 y el cerebro se produjo a una escala y velocidad sin precedentes durante la pandemia –­­con cientos de artículos nuevos apareciendo cada semana–, al principio fue difícil encontrar datos fiables para confirmar o desmentir estos temores.

Así que, como equipo de médicos, estudiantes e investigadores de disciplinas como la Psiquiatría, la Psicología y la Neurología, unimos nuestras fuerzas para analizar toda la investigación disponible sobre los efectos del covid-19 en el cerebro. De este modo, pretendíamos cortar muchas de las especulaciones en torno a los efectos neurológicos y psiquiátricos de la covid-19. Esto es lo que hemos encontrado.

Nuestro equipo no tardó en darse cuenta de que muchas de las asociaciones entre covid-19 y el cerebro procedían de grupos pequeños y muy seleccionados de pacientes, lo que entraña un riesgo de sesgo. Así que para combatir esto, redujimos el gran número de artículos potencialmente relevantes sobre la neurología y la psiquiatría de covid-19 (más de 13.000) a 215 que eran lo suficientemente sólidos como para ser analizados. En conjunto, cubrían a 105.000 personas de 30 países.

Descubrimos que en estos estudios los síntomas neuropsiquiátricos más comunes eran la pérdida de olfato (anosmia), la debilidad, la fatiga y un cambio en el gusto (disgeusia), que se dan con bastante frecuencia. La anosmia y la debilidad aparecieron en más del 30% de los pacientes de los estudios que examinamos, por ejemplo. Por lo tanto, es muy probable que los síntomas neuropsiquiátricos en covid-19 sean la norma y no la excepción.

Pero, tranquilizadoramente, los temores iniciales sobre afecciones más graves relacionadas con el cerebro –como la inflamación generalizada del cerebro (encefalitis) y el síndrome de Guillain-Barré, en el que el sistema inmunitario ataca los nervios– parecían basarse únicamente en sucesos muy raros. La preocupación por las grandes oleadas de estas afecciones parece infundada.

Sin embargo, descubrimos que algunas enfermedades mentales importantes, como la depresión y la ansiedad, se daban hasta en un 25% de las personas con covid-19. Estas pueden representar una enorme carga para los pacientes en los próximos años. Incluso los eventos neurológicos notificados con menor frecuencia, como el ictus (que se produjo en aproximadamente el 2% de los pacientes hospitalizados), seguirán representando un enorme desafío para los pacientes y los sistemas sanitarios debido a la enorme magnitud del alcance de esta pandemia y al hecho de que a menudo tienen resultados que cambian la vida.

Curiosamente, descubrimos que varios síntomas (entre ellos el dolor muscular y la pérdida de olfato) se declararon con mayor frecuencia en los casos de covid-19 menos graves, lo contrario de lo que cabría esperar. Por supuesto, esto puede tener una explicación sencilla: quizás los pacientes en estado crítico son menos propensos a que se les pregunte por ciertos síntomas, en particular los menos graves. También vimos que muchos síntomas incapacitantes (como la fatiga y el dolor de cabeza) estaban presentes en aquellos que no fueron hospitalizados en absoluto.

Al leer esto, es posible que te haya asaltado una gran pregunta en torno a todos estos estudios: ¿cómo sabemos que el covid-19 está causando realmente alguno de estos problemas? La depresión es común, ¿podrían estas personas haberla desarrollado de todos modos sin recibir covid-19? ¿Y qué pasa si el hecho de tener una enfermedad psiquiátrica te hace más propenso a contraer covid-19? Un amplio estudio con datos de Estados Unidos sugiere que así es.

Todos estos son problemas reales en los datos disponibles hasta el momento, ya que a menos que tengas un grupo de comparación de individuos sin covid-19, es imposible saber si las personas que estás estudiando iban a tener altas tasas de trastornos neuropsiquiátricos independientemente de haber contraído el coronavirus. Lo ideal es contar con un grupo de personas sin enfermedades mentales como línea de base, y luego ver qué sucede cuando algunas de ellas se exponen al covid-19.

Sin estos estudios, es difícil sacar conclusiones sólidas, y por desgracia casi todos los estudios que hemos examinado no tenían grupos de comparación. Sin embargo, ahora estamos empezando a obtener algunos datos comparativos. Por ejemplo, ahora sabemos que las personas que han tenido covid-19 tienen más probabilidades que la población general de desarrollar una nueva enfermedad mental. Además, la mayoría de los problemas psiquiátricos y neurológicos parecen ser más comunes después de la covid-19 que después de la gripe.

Otro problema es que la investigación realizada hasta ahora contiene sesgos que no se pueden eliminar. Está sesgada hacia los pacientes hospitalizados, cuando la mayoría de las personas con covid-19 nunca se acercan a un hospital. Está sesgada hacia la enfermedad aguda, en lugar de los efectos a largo plazo de covid-19. Y está sesgada hacia China, Estados Unidos y otros países occidentales, sin que se sepa mucho de lo que ocurre en África o en gran parte de la región del Pacífico. Para obtener una visión más completa, necesitamos que las futuras investigaciones tengan un alcance más amplio.

Lo que sí sabemos es que las personas con covid-19 experimentan con mucha frecuencia una serie de problemas neurológicos y psiquiátricos, por lo que los proveedores de asistencia sanitaria deben prepararse no solo para la atención inmediata de estos pacientes, sino también para las necesidades de rehabilitación intensiva y a menudo prolongada que siguen. Las primeras investigaciones (que aún deben ser revisadas por otros científicos) están planteando signos preocupantes de síntomas neuropsiquiátricos que persisten muchos meses después del inicio de la enfermedad.

Averiguar el verdadero impacto de esta enfermedad en el cerebro humano supone solo un primer paso. En realidad, es probable que las repercusiones neurológicas y psiquiátricas de la enfermedad supongan un gran reto para los médicos y los sistemas sanitarios durante muchos años.