Nikolaus Andreas Lauda, conocido como Niki Lauda, expiloto austríaco tres veces campeón del mundo de Fórmula Uno (1975, 1977 y 1984, y subcampeón en 1976), y empresario de aviación después, falleció ayer en Zúrich a los 70 años.

Lauda se había sometido el pasado verano a un trasplante de pulmón que le obligó a estar hospitalizado varios meses, y en enero tuvo que volver a ser internado a causa de una gripe.

Nacido en Viena, el 22 de febrero de 1949, era hijo de una familia acaudalada, propietaria de fábricas de papel. Tenía menos de 20 años cuando decidió ser piloto pese a la oposición de sus padres. Debutó en automovilismo en abril de 1968, en un premio de montaña. Ese año ya participó en Fórmula V y en Fórmula 3. En 1971 debutó en F-1 con un March en el Gran Premio de Austria, que no concluyó por problemas mecánicos.

Su gran salto se produjo con su fichaje en 1974 por Ferrari, escudería con la que ganó ese mismo año su primera carrera en el GP de España en el Jarama y al año siguiente lograría su primer Mundial. En 1976 sufrió el accidente en el GP de Alemania que le produjo graves quemaduras en todo el cuerpo y secuelas de por vida. Aun así, regresó a los circuitos y en la siguiente temporada ganó de nuevo el Campeonato con Ferrari. Después se retiró para fundar su compañía aérea, pero regresó a los coches agobiado por las deudas. En 1984 volvió a ganar, pero esta vez sería con McLaren y en apasionante pugna con Alain Prost.

En 1985, tras una dura temporada en la que se tuvo que abandonar en once ocasiones, se retiró definitivamente quedando en la memoria como uno de los mejores pilotos de la historia.

En 1986 reflotó su aerolínea que pasó por numerosas vicisitudes económicas, en especial, por la competencia del "low cost", hasta que fue absorbida por Air Berlin. Regresó a la Fórmula Uno en septiembre de 2012 al ser fichado como presidente del consejo de control de la escudería Mercedes.