«Sabíamos que podía hacerlo muy bien. Ha venido sin presión y no queremos ni forzarlo ni exprimirlo. Su actuación ha sido por su talento natural. Solo le pedimos que disfrute de lo que está haciendo», afirmó tras la victoria de Tadej Pogacar su director en el UAE Emirates, Joxean Fernández Matxin.

En opinión del director vasco, el triunfo del joven ciclista esloveno –novena etapa con salida en Andorra la Bella y llegada en el alto de Cortals d’Encamp sobre 94,4 km– fue «una enorme demostración de inteligencia».

Y es que Pogacar supo aguantar durante toda la jornada en el grupo de los que aspiran a la general como Nairo Quintana, su compatriota Primoz Roglic, Miguel Ángel López o Alejandro Valverde, para terminar destapándose en el último puerto, el de Cortais d’Encamp. Antes, los corredores tuvieron que soportar una granizada que casi lleva a la suspensión de la etapa.

Hasta ese momento lideraba la carrera Marc Soler, de Movistar, pero el equipo le ordenó que frenara para esperar a Quintana que venía por detrás. El corredor catalán acató a regañadientes la decisión de Eusebio Unzue y se puso a tirar del colombiano, momento que Pogacar aprovechó para irse en solitario hacia la meta. El esloveno se presentó en la cima con un tiempo de 2h.58.09, aventajando en 22 segundos a Quintana y en 48 a Roglic y a Valverde. El primer vasco fue Mikel Nieve (Mitchelton), duodécimo a 2:02.

Ahora, el nuevo líder es Quintana, que aventaja a Roglic en la general en 6 segundos, justo los que el colombiano se llevó de bonificación, aunque es muy poca ventaja de cara a mañana ante una crono en la que el ciclista del Jumbo-Visma es un gra especialista. Tercero en la general es el colombiano Miguel Ángel López (Astana) a 17 segundos. En tanto que el mejor vasco es también Nieve, undécimo a 5:19 del líder.

Hoy descanso y mañana crono

Los corredores disfrutarán hoy de la primera jornada de descanso de la Vuelta, previa a la etapa de mañana, la contrarreloj individual entre Juraçon y Pau sobre 36,2 km de recorrido.

«La tenía marcada desde antes de empezar»

Tadej Pogacar se mostró realmente emocionado tras conseguir su primera victoria en una carrera grande. A sus 20 años describió la jornada como de un día ideal. «Estoy encantado con la lluvia, con el tramo de tierra», y añadió también las condiciones adversas que convirtieron la etapa andorra en una jornada épica.

«Para mí –insistió–, el día ha sido muy bueno. Era una etapa que tenía marcada antes del inicio de la Vuelta, un clima perfecto a pesar de la lluvia, y, además, me ha gustado el tramo de tierra», dijo el corredor natural de la localidad eslovena de Komenda. Para Pogacar se trata de una victoria especial, la más importante, y es que esta temporada ya ha ganado en la Vuelta al Algarve y el Tour de California. «Soy joven, tengo mucho que aprender y es emocionante lograr una victoria en una grande».

El corredor más joven de la Vuelta explicó que el momento clave de la etapa fue cuando se unió en cabeza con los ciclista de Movistar, el catalán Marc Soler y el colombiano Nairo Quintana. «Cuando llegamos Quintana y yo a la posición de Soler arrancó el colombiano y le seguí la rueda. Me vi con fuerzas y decidí atacar a falta de 3 kilómetros. Luego, cuando vi que tenía una ventaja de 20 segundos, supe que podía llegar».

Por el momento, Pogacar no se plantea luchar por el maillot blanco de mejor joven, solo piensa en recuperarse del esfuerzo ante la contrarreloj de mañana en Pau, otra etapa que espera con optimismo desde la quinta plaza de la general, a 1:42 del líder. «El maillot blanco podría ser una opción. En la general no lo tengo claro, pero trataré de estar entre los mejores y luchar por el Top 5 o Top 10». GARA