La clasificación del Athletic entre los ocho primeros, evitándose la ronda intermedia de febrero, puede quedar casi sellada hoy en Estambul si los rojiblancos mantienen su nivel de los últimos partidos. Ese es al menos el objetivo con que ha viajado el equipo, en su nuevo avión tuneado, ante el que los jugadores posaron sonrientes al salir de Loiu.

Ojo para los despistados, porque el partido no se juega el jueves como es habitual en Europa League sino el miércoles, y además en un horario extraño en esta competición: 18.30 en Turquía, 16.30 en Euskal Herria. Y otra curiosidad más: será la primera de dos visitas a la capital turca, porque el 22 de enero el Athletic tendrá que repetir viaje para jugar entonces contra el Besiktas. Hasta allá se han desplazado unos 800 aficionados.

Sobra decir que el Athletic llega lanzado, y no solo en esta competición que tendrá su final en San Mamés. En Liga son ya cinco victorias consecutivas, incluida la del Real Madrid hace una semana y la última ante un rival directo como el Villarreal. Las rotaciones están funcionando sin que el equipo pierda fuelle. A Estambul viaja con una única ausencia por lesión: la de Ander Herrera. Hasta los sorteos le sonríen, como se vio el lunes, con el primer cruce copero ante un rival cercano: el Logroñés.

CACHÉ Y DINERO

Enfrente está un Fenerbahçe con caché (y dinero) pero muy tocado esta temporada por los malos resultados. De hecho, Jose Mourinho ha recibido un ultimátum ante este encuentro, de modo que Ernesto Valverde podría poner fin a la aventura turca del laureado técnico luso.

Aunque en Europa no le va tan mal como en Liga. El ‘Fener’ suma dos victorias, una en la primera jornada en casa ante el Union Saint-Gilloise belga (2-1) y la otra, providencial para no quedar descolgado, hace tres semanas en el campo del Slavia de Praga (1-2). Además, empató a uno en los Países Bajos con el Twente y en su estadio del Sükrü Saraçoglu frente al Manchester United. La única derrota fue en la visita al AZ Alkmaar (3-1).

En-Nesyri, con tres tantos, en el máximo goleador europeo del Fenebahçe mientras que en la liga la responsabilidad anotadora está recayendo en dos clásicos de la elite europea como el bosnio Edin Dzeko (8) -ex de City, Roma o Inter- y el serbio Dusan Tadic (7), exAjax. Tres de las numerosas estrellas del equipo de la parte asiática de la metrópoli turca, un club que aspira a romper once años de sequía de títulos domésticos y a alcanzar su primera corona en Europa.

Para conseguirlo la entidad presidida por el magnate Ali Koç, que ganó las elecciones el pasado mes de junio con Mourinho como gran reclamo, se reforzó con futbolistas como Youssef En-Nesyri, por el que desembolsó casi 20 millones de euros al Sevilla, Sofyan Amrabat, Filip Kostic y Allan Saint-Maximin estos tres cedidos respectivamente por Fiorentina, Juventus y Al Ahli.

Todos ellos se unieron a un plantel en el que ya destacaban un buen puñado de estrellas como los atacantes Dzeko y Tadic, el brasileño Fred, el central ghanés Alexander Djiku -compañero de Iñaki Williams en las ‘Estrellas Negras’- o el portero croata Dominik Livakovic.

Una gran plantilla que recibirá al Athletic herida tras haber caído en la última jornada por 1-0 frente al Besiktas en uno de los grandes derbis de Estambul. Una derrota que aleja a seis puntos del líder Galatasaray, una desventaja seguro que mayor de la esperada a estas alturas de curso.