El Ministerio de Asuntos del Canal de Panamá y el secretario de Defensa de EEUU, Pete Hegseth, firmaron el miércoles una declaración en materia de seguridad que dice respetar la soberanía panameña sobre la vía, aunque, según denunció el país centroamericano, la versión en inglés no menciona esa cuestión, y plantea la búsqueda de un mecanismo que permita compensar los servicios de seguridad beneficiando a los buques de guerra y auxiliares estadounidenses.

Desde que asumió el cargo en enero, la Administración de Donald Trump ha colocado el canal de Panamá en la parte superior de su agenda estratégica, particularmente para contrarrestar los intereses chinos en una región que Washington tiende a considerar su área de influencia. Trump ha planteado incluso la posibilidad de «recuperar» esta arteria mundial que EEUU construyó en 1914 y cedió a Panamá en 1999.

Panamá fue el primer país visitado por el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, tras asumir el cargo. Y esta semana ha recibido a Hegseth.

En una comparecencia junto al ministro de Seguridad Pública de Panamá, Frank Ábrego, Hegseth aseguró que «el canal de Panamá es un territorio clave que Panamá debe asegurar con EEUU, no con China», al hablar de que se está «combatiendo la influencia maligna de China» en la vía. «Debemos prevenir la guerra siendo firmes frente a las amenazas de China en este hemisferio», dijo.

Uno de los puntos de discordia entre Washington y Pekín se refiere a la explotación por parte del gigante hongkonés CK Hutchison de dos puertos del canal, Balboa (lado Pacífico) y Cristóbal (lado Atlántico). CK Hutchison llegó recientemente a un acuerdo de principio para vender los dos puertos que controla a un consorcio estadounidense, pero negó que esté cediendo a la presión de Washington.

Antes de recibir a Hegseth, las autoridades panameñas dieron a conocer una auditoría que señala que CK Hutchison ha violado el contrato de concesión firmado en 1997, lo que, según analistas, podría servir como pretexto para que Panamá retire más fácilmente la concesión a CK Hutchison y así satisfacer a EEUU.

NO A LAS BASES

A su llegada el martes , al país centroamericano, el secretario de Estado advirtió de que «EEUU no permitirá que la China comunista ni ningún otro país ponga en peligro el funcionamiento o la integridad del canal. Junto con Panamá, garantizaremos su seguridad». Y el miércoles citó la posibilidad de «relanzar, ya sea una base militar, una estación aeronaval o lugares donde las tropas estadounidenses puedan trabajar con las tropas panameñas» para «asegurar» el canal, una hipótesis inmediatamente rechazada por el Gobierno de Panamá. EEUU invadió el país en 1989 para derrocar a Manuel Noriega, y desde hace 25 años en Panamá no hay tropas estadounidenses estacionadas de forma permanente.

En otro avance para Washington, el Ejecutivo panameño anunció la firma de un acuerdo para permitir, en última instancia, a los buques de guerra de EEUU cruzar de un océano a otro sin coste.

EEUU exige libre acceso para sus barcos militares y ambas partes acordaron implementar la idea panameña de un «mecanismo que permita a los buques de guerra y auxiliares beneficiarse de un sistema de compensación por sus servicios», que compensaría el costo de uso del canal sin, no obstante, hacerlo «gratuito» en principio.