El Athletic disputa esta noche en San Mamés (21.00) la ida de las semifinales de la Europa League contra un Manchester United que no pasa por su mejor momento en la Premier League, pero que llega a esta altura de la competición europea como único equipo imbatido y con la obligación de ganar si quiere estar en Europa el año que viene.

En la rueda de prensa previa al partido, el técnico del Athletic, Ernesto Valverde, no quiso restar méritos a «un gran equipo con grandes individualidades», entre las que destacó a Bruno Fernandes, Garnacho o Højlund.

Valverde restó importancia al hecho de jugar la ida en casa y la vuelta en Old Trafford, atendiendo a los resultados más recientes. «De los cuatro semifinalistas, el Manchester United y nosotros jugamos el segundo partido en casa; mientras que el Tottenham y Bodø/Glimt jugaron fuera. Lo importante es no tener ningún apagón», advirtió, usando el término de moda en lo que va de semana.

Sobre el once que saltará al césped, el entrenador rojiblanco no quiso dar ninguna pista, más allá de confirmar la baja de Oihan Sancet. Eso sí, sobre su recambio en la media punta o el titular en la portería, prefirió guardar el secreto. «Yo no sé quién va a ser el portero del United, no le voy a decir cuál vamos a poner nosotros», apuntó con ironía. El técnico anunció posteriormente una convocatoria con 23 nombres.

También compareció ante los medios Nico Williams, quien mostró su confianza en que el hecho de disputar el primer partido en casa va a ser «un punto a favor» a la hora de buscar un buen resultado de cara a la vuelta.

Sobre el ‘Teatro de los Sueños’, el extremo confesó que es un escenario «en el que todos queremos jugar» y que la mística del histórico estadio mancuniano «ayudará a que nos crezcamos y demos nuestra mejor versión».

Preguntado por la semifinal de 2012, el pequeño de los Williams, que entonces tenía nueve años, reconoció que no recuerda aquel partido, aunque en el vestuario se hable de ello. «De Marcos nos ha dicho que vamos a flipar con el estadio», apuntó.

Ya por la tarde, numerosos aficionados rojiblancos se acercaron hasta las instalaciones de Lezama para mostrar su respaldo a los leones durante el último entrenamiento antes del primer asalto de esta eliminatoria.

IMBATIDO EN EL TORNEO

El Manchester United llega al enfrentamiento tras dos empates y tres derrotas en los últimos cinco partidos de Premier League, pero crecido después de marcar tres goles en siete minutos contra el Olympique de Lyon en los cuartos de final, y remontar la eliminatoria en la prórroga (5-4 en la prórroga, 2-2 en la ida).

De hecho, se presenta en esta semifinal como el único equipo invicto en competición europea, con siete victorias y cinco empates en los doce partidos que ha disputado esta temporada en Europa League. Décimo cuarto en la competición doméstica, pasar a la final y ganarla se presenta como la única opción de los diablos rojos para jugar en Europa, y además sería en la Champions, el año que viene.

Su técnico, Ruben Amorim, declaró que «ganar títulos está dentro del espíritu de nuestro club, pero aunque ganemos la Europa League los problemas que tenemos van a seguir ahí. Hay que convencer a los aficionados con trabajo y con consistencia. Esto es como un atajo para ir a la Champions, pero los problemas hay que abordarlos con más tiempo».

El portugués apuntó que el Athletic es un equipo «muy fuerte e intenso. Son muy agresivos en el uno contra uno y Nico Williams es un jugador especial». A su juicio, el conjunto rojiblanco «tiene la mejor defensa de la Liga».