Casi paralelamente a que Luciano Juaristi, Atano X, ejerciera de mano inocente en el Deportivo de Bilbo y completara el cuadro de competición de un campeonato que arranca este viernes en Zestoa, las casas de apuestas, ese nuevo termómetro de medir las posibilidades de unos y otros, por mucho que no anduvieran finos en la final del Parejas, emitieron sus pronósticos que, irremediablemente vuelven a apuntar hacia Aimar Olaizola (2 por cada uno jugado) y Juan Martínez de Irujo (2,5).

Colocados en los extremos del cuadro merced a sus resultados el año pasado, por lo que no se cruzarían hasta una hipotética final, el de Goizueta, que afronta el reto de buscar su tercer título consecutivo, y el de Ibero, que ayer no pudo acudir a la presentación aquejado de una gastroenteritis, vuelven a ser las referencias de un campeonato en el que Urrutikoetxea e Idoate, los otros dos pelotaris que parten como cabezas de serie -el de la Txantrea en sustitución del convaleciente Oinatz Bengoetxea-, monopolizan el favoritismo para los ocupantes de los cuadros alegres.

Abel Barriola, sexto en este ránking de favoritos, por detrás de Xala, es el primer zaguero, por lo que parece evidente que muy grande debería ser el batacazo de la cátedra esta vez para que un zaguero emule a Patxi Ruiz, último txapeldun en 2003. Sin embargo, aunque cualitativamente los delanteros sigan siendo protagonistas, sí que cuantitativamente se intuye un cambio de tendencia, con la joven remesa de prometedores zagueros recuperando el espacio perdido en esta década.

Y es que, con las ausencias de Gonzalez y Asier Olaizola tras abandonar las empresas de la LEP.M, la baja por lesión de Oinatz Bengoetxea y los triunfos de los riojanos Merino II -en la previa de Aspe- y de Álvaro Untoria -en el campeonato de Promoción-, el número de zagueros participantes en la presente edición del Manomanista se eleva hasta seis, una cifra inédita desde que se redujo el número de participantes a 16 en 2011. Para dar con un número mayor de zagueros en liza habría que remontarse a la edición de 2009, cuando fueron hasta 10 los zagueros inscritos -Eulate, Pascual, Zubieta, Laskurain, Urberuaga, Peñagarikano, Begino, Beloki, Ruiz y Barriola- aunque por aquel entonces el peldaño más bajo de la escalera estaba colocado en treintaidosavos de final, una ronda más de las que se disputan actualmente.

Además, la mano de Atano X quiso que la práctica totalidad de estos zagueros -todos menos Barriola- se agruparan en las ramas C y D y se crucen entre ellos en las primeras eliminatorias. Especialmente significativo es el caso del último ramal, en cuya última etapa espera Martínez de Irujo, donde Albisu y Merino II repetirán su enfrentamiento de hace dos años en Ezcaray -ganó el riojano por 22-21- para avanzar hasta octavos, donde espera Mikel Beroiz, por lo que el delantero de Ibero ya sabe que su primer rival, en cuartos de final, será un zaguero.

La sensación generalizada fue de que el de Aspe, que cuenta con tres semanas para tratar de recuperar esa zurda maltrecha en el Parejas -entraría en competición el fin de semana del 25 de mayo-, fue uno de los más beneficiados en el sorteo.

También la primera eliminatoria del Grupo C, la que enfrentará en Eibar el domingo a Zabaleta y Untoria, cruzará a dos zagueros, con Jaunarena y Urrutikoetxea en las siguientes estaciones. Abel Barriola, por su parte, espera en octavos de final del Grupo B, una rama, a priori de lo más equilibrada, con Idoate en lo más alto y hasta dos campeones de la modalidad, ya que Xala este año empieza desde el primer escalón, tras su prematura eliminación el año pasado ante Urrutikoetxea. Otro delantero de Zaratamo, Danel Elezkano, la única cara nueva junto a Untoria, será el primer rival del del Lekuine, en un partido que se jugará el sábado en Arrigorriaga, el mismo escenario que el año pasado.

El grupo de los delanteros

El sorteo quiso que solo haya un grupo compuesto íntegramente por delanteros. Se trata del ramal A, el del campeón Aimar Olaizola, que espera rival en una línea de pelotaris de Nafarroa, con Iker Arretxe y Joseba Ezkurdia cruzándose en dieciseisavos de final y Retegi Bi un peldaño más arriba.

Por lo demás, el Manomanista de este año no presenta mayores novedades, y habrá que ver cuál es la respuesta del público en una competición que ayer volvió a ser calificada como «la más importante del año», pero en la que, sin embargo, resulta complicado captar el interés del pelotazale.

La final, en principio, está programada para el 22 de junio, pero el reglamento concede al Juez Único de Competición de la LEP.M la potestad de conceder un aplazamiento que no podría ir más allá del 29 de junio.

La sede de la final todavía está por decidir, pero Iñaxio Errandonea limitó las opciones a Bilbo y Gasteiz. Se le preguntó en torno a la posibilidad de jugarla en el nuevo frontón de Iruñea, cuya inauguración sigue estando en el aire, pero el responsable comercial de Aspe la descartó por completo.