Una de las características de la presente edición del Manomanista es la mayor presencia de zagueros en el cuadro de competición -6 de 16-, tras varios años en los que la participación de atzelaris ha ido cayendo paulatinamente. De hecho, y pese a que los cuatro cabezas de serie siguen siendo delanteros, es seguro que en octavos de final habrá cuatro zagueros, ya que a Barriola y Beroiz se les unirán los ganadores del Albisu/Merino II y del Zabaleta/Untoria, dos eliminatorias entre pelotaris que juegan en la parcela trasera.

«Somos zagueros y nos cuesta jugar de aire. Somos pelotaris clásicos, jugaremos casi todo a bote, pero también hay que intentar acabar el tanto», explicaba Jon Ander Albisu preguntado por el partido que espera el sábado en el Labrit. «Los zagueros solemos ser pegadores pero nos cuesta acabar el tanto. Intentaremos dominar y cuando tengamos pelota buena acabar el tanto como sea», añadía el joven pelotari de Ataun, que afronta su cuarta participación en el Manomanista de Primera.

Su rival, el riojano David Merino, compartía el análisis general -«los dos somos zagueros, intentaremos dominar y quien se imponga en ese trabajo tendrá mucho ganado»-, pero alertaba de que luego, en el fragor de la batalla deportiva, no siempre se cumplen las estrategias dibujadas sobre el papel: «Según como vaya el partido, me imagino que el que vaya perdiendo intentará cambiar un poco la forma de jugar».

David Merino, más rodado

Ambos confirmaron que llegan a su cita de dieciseisavos bien preparados. El guipuzcoano comentó que la eliminación en la primera ronda del Parejas le ha permitido realizar media docena de buenos entrenamientos, en los que se ha encontrado «a gusto, haciendo las cosas bien, y a ver si el día de partido podemos hacerlas igual».

Merino II, por su parte, llega algo más rodado que su rival, ya que jugó una eliminatoria previa contra Aritz Lasa. «Más confianza sí que tengo, porque juegas un partido, y lo ganas contra un rival muy duro como Aritz Lasa, que juega muchísimo mano a mano. Te da ese plus de moral, pero no tantos para este partido. Los dos empezamos de cero y hay que hacerlo bien», respondía al respecto.

Un primer partido que, tal y como apuntaba el riojano, escarmentado tras lo sucedido en la primera mitad del partido contra Lasa, siempre se atraganta un poco: «Al principio estás un poco perdido. Todo el año jugando por parejas, acostumbrado a tener un compañero delante que te ayuda... Al final, los zagueros no estamos acostumbrados a coger pelota delante del cuatro. Pero luego creo que jugué bien, no hice muchas florituras porque dándole y dándole conseguía hacer los tantos. La segunda parte del partido fue muy buena para mí».

Dos rivales que se conocen bien -ya se enfrentaron en 2011 con victoria de Merino por 22-21 en su Ezcaray natal-, y que no dudaron en piropearse mutuamente. «Es muy duro. Hasta que el rival llega a 22 no da una pelota por perdida. A bote coge mucha altura, goza mucho la pelota, y luego cuando tiene pelota a placer es muy hábil haciendo dejadas y dos paredes», describía el ataundarra a su rival. «El golpe que tiene es extraordinario. Le da muchísimo a la pelota y tiene muchos recursos para defender de aire», destacaba Merino de Jon Ander Albisu.

Dos zagueros que incluso coincidieron en el material -las de Albisu pesaron 103,9 y 104,1 gramos; 104 y 104,9 las de Merino-, ya que ambos escogieron una pelota de la empresa rival y señalaron que «son parecidas, de las que andan por debajo».