Baltimore Ravens protagonizó la sorpresa de la primera ronda de los play offs de la NFL al imponerse en la cancha de Pittsburgh Steelers (17-30), logrando así el billete para las semifinales de la Conferencia Americana.

La defensa de los cuervos cortocircuitó la ofensiva de los Steelers, minimizando los daños de la dupla formada por el quaterback (QB) Ben Roethlisberger -cazado en cinco ocasiones por la defensa rival e interceptado en dos- y el receptor Antonio Brown, que a pesar de todo logró sumar 117 yardas.

En cuanto al ataque de Baltimore, su QB Joe Flacco se apuntó dos pases de touchdown (TD) y no perdió ningún balón. Su técnico, John Harbaugh, no dudó en calificarle tras el partido como «el mejor quarterback del fútbol americano».

Desde la llegada de Flacco a los Ravens, en 2008, el equipo suma 10 victorias y 4 derrotas en partidos de eliminatoria y solo se ha quedado fuera de las series finales en una temporada. En ese bagaje se incluye el título en la Super Bowl de 2013, en la que Flacco fue elegido MVP.

Baltimore visitará este sábado a New England Patriots (22.35, hora de EH) por un puesto en la final de conferencia. Los Patriots solo han cedido un choque en el Gillette Stadium en lo que va de campaña, y fue ante Buffalo en la última jornada de la fase regular, cuando no se jugaban nada y pudieron reservar a numerosos titulares.

Los Bengals siguen sin ganar

La otra semifinal de esta Conferencia enfrentará a Denver Broncos e Indianápolis Colts, el próximo domingo a las 22.40, hora de EH. Ya se enfrentaron en Denver en la primera jornada de la temporada regular, con victoria local por 31-24 y la actuación estelar de Julius Thomas, con tres recepciones de TD.

Será un duelo entre dos de los mejores ataques de la NFL, liderados por sus respectivos QB, el veterano Payton Manning y el joven Andrew Luck.

Indianápolis llega tras dejar en la cuneta el pasado fin de semana a Cincinnatti Bengals por 26-10, en una eliminatoria sin excesivos apuros. Luck exhibió su mira telescópica para sumar 376 yardas, con un pase de TD y sin intercepciones.

La otra cara de la moneda son unos Bengals que suman cuatro temporadas seguidas cayendo en primera ronda y que no han ganado un partido de play offs desde que el 6 de enero de 1991 superaron por 41-14 a los Houston Oilers, los actuales Tennessee Titans tras el traslado de ciudad de la franquicia.

Entra en liza el campeón

En la Conferencia Nacional, Carolina Panthers derrotó con justicia a Arizona Cardinals (27-16) y en las semifinales visitará al vigente campeón de la NFL, Seattle Seahawks. Será en la madrugada del sábado al domingo, a las 2.15 hora de EH.

En el choque del pasado fin de semana los Cardinals dieron continuidad a su decadente recta final de campaña y firmaron un paupérrimo partido, sobre todo en tareas ofensivas. De hecho, batieron un récord negativo en la historia de los play offs, con solo 78 yardas avanzadas.

No obstante, llegaron al descanso con ventaja al aprovechar sendos errores de los locales. En el tercer cuarto los Panthers se dejaron de regalos y con dos TD cobraron una diferencia definitiva. Su running back Jonathan Stewart fue el más destacado, con 123 yardas y un TD.

No lo tendrán tan sencillo en su visita a Seattle. Los antecedentes más recientes, todos ellos en Carolina, dan fe de marcadores con pocos puntos y favorables a los Seahawks por un estrecho margen: 12-16 en 2012, 7-12 en 2013 y 9-13 en el último duelo, el pasado 26 de octubre. Habida cuenta de que esta vez el choque se juega en Seattle, los campeones son claros favoritos.

Duelo de rachas en Green Bay

El último pase para la siguiente eliminatoria se lo adjudicaba Dallas, aunque no sin mucho sufrimiento (24-20). Los Cowboys tuvieron que remontar ante unos correosos Detroit Lions que se adelantaron 0-14 y que llegaron al descanso con diez puntos de ventaja (7-17).

En la segunda mitad la conexión entre el QB Tony Romo y el receptor Terrence Williams lograba resquebrajar la férrea defensa de los visitantes, con dos TD que dieron la victoria al Equipo de América.

Dallas visitará el domingo (19.05, hora de EH) el Lambeau Field de Green Bay, en el que sobre el cartel es el choque más atractivo de esta ronda. Los Packers suman el pleno de victorias en casa en lo que va de temporada -ocho de ocho-, mientras que los Cowboys no saben lo que es perder fuera. Una de las dos rachas se verá truncada este próximo fin de semana.