La invicta Irlanda afronta esta tarde en Cardiff (15.30) su penúltimo escollo en el camino hacia el Grand Slam y la renovación del título del Seis Naciones. Incluso podríamos hablar del último escalón a superar, ya que si derrotan a Gales los del trébol visitan en la última jornada a la débil Escocia.

No será fácil tomar esta trinchera. Los dragones, tras su victoria hace dos semanas en París, mantienen vivas sus opciones. Ganar significaría un triple empate a tres victorias y una derrota entre ambos combinados e Inglaterra, que unas horas después (18.00) recibe a una Escocia que lo tiene ciertamente imposible.

El técnico de Gales, Warren Gatland, repetirá el XV que se impuso en el Stade de France. El tercera línea Sam Warburton, con solo 26 años, se convertirá en el hombre que más veces ha portado el brazalete de capitán en la historia, 34. El pilier Gethin Jenkins (34 años) alcanzará la friolera de 114 partidos con la camiseta roja.

Gatland fue seleccionador de Irlanda entre 1998 y 2001 y parece que no dejó un grato recuerdo en la isla. El exjugador Neil Francis (36 partidos con Irlanda entre 1987 y 1996) ha escrito esta semana en su columna del «Irish Independent» que el neozelandés «tiene la misma capacidad intelectual que un tarro de margarina Flora».

Irlanda recupera bastante antes de lo previsto a su número 8 titular, Jamie Heaslip, ausente en la anterior jornada tras su lesión en la espalda por un rodillazo del francés Pascal Papé. El damnificado es Jordi Murphy, que se queda en el banquillo.

El apertura Jonathan Sexton ha superado sus molestias y volverá a formar la bisagra con el medio melé Conor Murray. El milimétrico juego con el pie de ambos fue clave para doblegar a Inglaterra.

Por su parte, el segunda línea Paul O´Connell (35 años) alcanzará los 100 partidos con la camiseta verde. Si se impone en Cardiff la selección de Irlanda firmará por vez primera una marca de once victorias consecutivas.

Calcuta Cup descafeinada

Dos serán las novedades que Stuart Lancaster presenta ante Escocia en una nueva edición de la Calcuta Cup, que últimamente carece de picante en cuanto a los pronósticos. Los del cardo no ganan a sus vecinos del sur desde 2008, 15-9 en Murrayfield. Para encontrar una victoria caledonia en Twickenham hay que remontarse hasta 1983.

Vuelven al XV de la rosa el zaguero Mike Brown, ausente ante Irlanda -su puesto fue ocupado por Alex Goode- tras sufrir un fuerte topetazo en la cabeza frente a Italia, y el segundo línea Courtney Lawes, que se estrena en el torneo una vez recuperado de su lesión en un tobillo.

Escocia, candidata a la cuchara de madera después de caer en casa ante Italia, presenta cinco cambios. El zaguero Stuart Hogg ha tratado de arengar a los suyos asegurando que «Inglaterra no nos respeta, están encantadísimos de conocerse», a lo que el seleccionador inglés ha respondido asegurando que «tenemos una sana consideración hacia Escocia. Creo que se refiere a algunos partidos de clubes».

Entre los cambios de Vern Cotter destaca el retorno del apertura Finn Russell, superada su sanción de dos semanas. En el capítulo de bajas la más grave es la del primer centro Alex Dunbar. El jugador de los Glasgow Warriors se ha roto el ligamento cruzado de una de sus rodillas, lo que supone un mínimo de 6 meses de baja y su más que posible despedida de la Copa del Mundo del próximo otoño.

Francia aún puede empeorar

Para el domingo queda el Italia-Francia (16.00), intrascendente en lo clasificatorio pero con el morboso atractivo de ver hasta dónde es capaz de llegar la selección bleu en su colección de batacazos. Los transalpinos, salvado el honor con su victoria en Murrayfield, tratarán de repetir la gesta de hace dos años, cuando doblegaron a Francia en Roma por 23 a 18.

Philippe Saint-André, bien por lesiones o por decisión técnica, revoluciona su equipo con ocho novedades. La dolencia de Morgan Parra en la rodilla derecha -baja para unas diez semanas- sitúa a Tillous-Borde como medio melé titular, el tercero en cuatro partidos.

El veterano pilier Nicolas Mas sienta a Rabah Slimani en el banco. El ala Noa Nakaitaci, nacido en Fiji, se enfundará por vez primera la zamarra del gallo, mientras que vuelve el zaguero sudafricano del Aviron Scott Spedding. Entre las bajas destaca la del centro Wesley Fofana, con una lesión muscular.