El Athletic disputa este jueves (21.00) la ida de las semifinales de la Europa League contra un Manchester United que no pasa por su mejor momento en Premier League, pero que llega a esta altura de la competición europea como único equipo imbatido y con la obligación de ganar si quiere estar en Europa el año que viene.

En la rueda de prensa previa al partido, el técnico del Athletic, Ernesto Valverde, no ha querido restar méritos al United, «un gran equipo con grandes individualidades», de las que ha destacado a Bruno Fernandes, Alejandro Garnacho o Rasmus Højlund.

El técnico ha restado importancia al hecho de jugar la ida en San Mamés y la vuelta en Old Trafford, atendiendo a los recientes resultados de la competición. «De los cuatro semifinalistas, el Manchester United y nosotros jugamos el segundo partido en casa; mientras que el Tottenham y Bodø/Glimt jugaron fuera. Lo importante es no tener ningún apagón», ha advertido, usando el término de moda esta semana.

Sobre el once que saltará mañana al césped de San Mamés, Valverde no ha querido dar ninguna pista, más allá de confirmar la baja de Oihan Sancet. Eso sí, sobre su recambio en la media punta o el titular en la portería, ha preferido guardar el secreto. «Yo no sé quién va a ser el portero del United, no le voy a decir cuál vamos a poner nosotros», ha apuntado con ironía. El técnico ha anunciado posteriormente una convocatoria con 23 nombres.

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Ernesto Valverde cita a 2️⃣3⃣ jugadores para el partido de mañana ante el @ManUtd en San Mamés. #AthleticMUFC #UniqueInTheWorld 女 pic.twitter.com/bUSaxCHycz

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Antes que el entrenador, ha comparecido ante los medios Nico Williamos, quien, a pesar de jugar la ida en San Mamés, se ha mostrado confiado de que disputar el primer partido en casa va a ser «un punto a favor» a la hora de buscar un buen resultado de cara a la vuelta en Old Trafford.

Sobre el ‘Teatro de los Sueños’, el extremo ha confesado que es un escenario «en el que todos queremos jugar» y que la mística del histórico estadio mancuniano «ayudará a que nos crezcamos y demos nuestra mejor versión».

Preguntado por la semifinal de 2012, Nico, que entonces tenía nueve años, ha confesado que no recuerda aquel partido, aunque en el vestuario se hable de ello. «De Marcos nos ha dicho que vamos a flipar con el estadio», ha explicado.

 El sueño de @willliamsssnico

“Levantar la copa en San Mamés”

“Todo niño sueña con ganar títulos con el Athletic”

“Es algo único, ahora tengo una buena oportunidad junto a los demás de hacer historia en este club”#AthleticMUFC #UniqueInTheWorld 女 pic.twitter.com/BqGwHvoEBN

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Ya por la tarde, numerosos aficionados rojiblancos se han acercado hasta las instalaciones de Lezama para mostrar su respaldo a los leones tras el último entrenamiento antes del primer asalto de esta eliminatoria.

 ¡Vuestro apoyo, nuestra fuerza!

珞 Eskerrik asko, athleticzaleak!#AthleticMUFC #UniqueInTheWorld 女 pic.twitter.com/9P7aXxNqWz

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El Manchester United llega al enfrentamiento tras dos empates y tres derrotas en los últimos cinco partidos de Premier League, pero crecido después de marcar tres goles en siete minutos contra el Olympique de Lyon en los cuartos de final, y remontar la eliminatoria en la prórroga (5-4 en la prórroga, 2-2 en la ida).

De hecho, llega a estas semifinales como el único equipo invicto en competición europea, con siete victorias y cinco empates en los doce partidos que ha disputado esta temporada en Europa League. 14º en la competición doméstica, pasar a la final de San Mamés y ganarla se presenta como la única opción de los diablos rojos para jugar en Europa, y además sería en la Champions, el año que viene.

Su técnico Ruben Amorim ha declarado que «ganar títulos está dentro del espíritu de nuestro club, pero aunque ganemos la Europa League los problemas que tenemos van a seguir ahí. Hay que convencer a los aficionados con trabajo y con consistencia. Esa es la manera de llevar a este club hacia arriba. Esto es como un atajo para ir a la Champions, pero los problemas hay que abordarlos con más tiempo. Hay que gestionar muchas cosas en el club, con o sin Champions».

El entrenador portugués ha apuntado que el Athletic es un equipo «muy fuerte e intenso. Son muy agresivos en el uno contra uno y Nico Williams es un jugador especial». A su juicio, el conjunto rojiblanco «tiene la mejor defensa de la liga».