VALENCIA - ATHLETIC

La rivalidad llevada a la máxima expresión. No hay cercanía geográfica ni emocional, ni siquiera un historial que caliente especialmente el duelo, aunque la trayectoria de enfrentamientos es larga y apasionante. Pero no cabe duda de que el Valencia se ha convertido en una suerte de «archienemigo» del Athletic en esta recta final del invierno. Serán tres encuentros y una doble pelea en menos de un mes: ambos lucharán por plantase en cuartos de la Europa League, pero también por asegurarse un puesto en competiciones europeas el próximo curso.

Algo que parecía descartado para el equipo de Gary Neville, teniendo en cuenta la penosa racha –doce jornadas sin conocer la victoria, las últimas nueve ya con el técnico británico en el banquillo– que incluso le llevó a mirar de reojo al descenso. Pero un par de triunfos consecutivos y los tropiezos de sus rivales han vuelto a ilusionar a un Valencia que, de hecho, se sitúa ya a solo cuatro puntos de los rojiblancos. Y que, además, llega al choque de Mestalla en su mejor momento de la temporada: a la reacción liguera se le ha unido su brillante eliminatoria ante el Rapid, al que le ha endosado un 10-0 inapelable.

Choca frontalmente con la situación del Athletic. Que curiosamente se encuentra en las mismas que los valencianos en la Europa League, tras haber superado los dieciseisavos con apuros pero ante un rival de más enjundia, y además les superan en la clasificación liguera. Pero que en los últimos partidos está sufriendo más de lo que le gustaría. La gasolina parece escasear, cuando todavía queda por disputar el tramo decisivo de la campaña. Y cuando el enésimo maratón de la temporada –entre la visita liguera al Real Madrid del 13 de febrero y el choque ante el Espanyol del 20 de marzo habrán transcurrido cinco semanas y nada menos que once partidos– ni siquiera ha llegado a su ecuador.

Pese al cansancio, y la evidente necesidad de dosificar muy bien los esfuerzos, el Athletic llega a la cita de Mestalla ilusionado. Es lo que tienen las victorias, aun siendo apuradas como la que consiguieron los rojiblancos ante el Olympique en el general de la eliminatoria. «Llevamos una temporada muy ajetreada –reconoce Ernesto Valverde– pero nos vamos alimentando de las sensaciones que tenemos. Afortunadamente segui- mos en Europa, que nos hace mucha ilusión, y aunque estamos cansados, nos recuperamos bien. Pero sobre todo estamos contentos». Y nada mejor para seguir adelante que reencontrarse con el triunfo ante un rival «exigente» como el Valencia. «Esos empujones anímicos que te dan los buenos resultados, te ayudan. Si estás contento, estás un poco menos cansado», dijo.

Algo parecido sucede en el Valencia. Más aún, porque el equipo de Gary Neville parece haber dejado atrás todos sus problemas y atraviesa un indudable momento dulce. Que esperan prolongar ante un rival «muy importante. Estamos en un buen momento pero tendremos que estar muy listos si queremos ganar», advierte el técnico británico.

Ander Iturraspe se queda fuera de la convocatoria

Ander Iturraspe no viajó a Valencia. Ernesto Valverde tenía que descartar a dos jugadores para confeccionar su convocatoria y, además de por Borja Viguera, se decantó por el centrocampista abadiñotarra, que había sido titular el jueves frente al Olympique. Salvo sorpresa, Beñat regresará al once para acompañar a Mikel San José en la medular del equipo.

No es la única novedad prevista en el Athletic, que viajó igualmente sin los lesionados Williams e Ibai, y Raúl García, al que la alegría de la recuperación no le ha evitado comerse un partido de sanción. Evidentemente, Gorka Iraizoz regresará a la portería, y también se espera la entrada de Bóveda y Gurpegi en la zaga, en detrimento de De Marcos y Laporte. Por arriba, serán Eraso, Munian y Merino los que aporten oxígeno. Lo necesita un equipo que, como reconocía ayer su técnico, llega «cansado» a la cita de Mestalla. GARA