Nacido en Newark (Nueva Jersey) el 19 de marzo de 1933, pertenecía a la segunda generación de una familia judía emigrada de la región europea de Galitzia (Polonia/Ucrania). Roth se licenció por la Universidad de Bucknell (Pensilvania) y obtuvo el posgrado en literatura inglesa por la Universidad de Chicago, en la que ejerció de profesor de escritura creativa. También enseñó en las universidades de Iowa, Pensilvania y Princeton (Nueva Jersey).

Su primera obra, “Adiós, Colón” (“Goodbye Columbus”), publicada en 1959, después de un año de trabajo como administrativo en el Ejército, es un libro compuesto por cinco relatos cortos sobre la vida de los judíos en EEUU que obtuvo el National Book Award, y lo situó en el primer plano del mercado editorial. Fue además la primera de sus obras llevadas al cine, en 1969.

“Deudas y dolores” (“Letting go”, 1962) fue su primera novela propiamente dicha, en la que narra la agonía de un joven catedrático que se debate entre razón y sentimientos, conflicto que constituye una de las claves de su producción literaria, a la que siguió “Cuando ella era buena” (“When she was good”, 1967).

Pero fue con la publicación de su tercera novela, “El lamento de Portnoy’s” (“Portnoy’s complaint”) en 1969, cuando Roth alcanzó el éxito literario. Trata de las aventuras sexuales de Alexander Portnoy, contadas por este a su siquiatra y en la que el protagonista vive atormentado por los remordimientos y por su obsesión por el sexo, algo que el autor interpreta como el producto de la severa mentalidad judía. Desde aquel hito, cada obra suya fue un éxito editorial y objeto, la mayoría, de escándalo e impacto en la sociedad estadounidense. Su relevancia fue tal que finalmente tuvo que abandonar la docencia en 1992 para dedicarse por entero a la literatura.

El escritor estadounidense se sirvió de un personaje, Nathan Zuckerman, considerado su alter ego y recurrente en muchas de sus novelas, para analizar con fino humor las desesperanzas y fantasías de sus compatriotas. “Pastoral Americana” (“American Pastoral”, 1997), “Yo me casé con un comunista” (“I married a comunist”, 1998) y “La mancha humana” (“The Human Stain”, 2000), constituyen una trilogía acerca de la reciente historia de EEUU. Esta última novela fue llevada al cine por Robert Benton e interpretada por Anthony Hopkins y Nicole Kidman.

Roth volvió a remover cimientos del mundo literario con “La conjura contra América” (“The plot against America”, 2004) a partir de un relato donde describe una versión alternativa de la historia de Estados Unidos.

En ella, el presidente Franklin Roosevelt es derrotado por el aviador Charles Lindbergh, un antisemita declarado que firma un tratado de paz con Adolf Hitler. Roth obtuvo por esta novela los premios Sidewise y el británico WH Smith Literary Award.

Su narrativa se completa con “Elegía” (“Elegy”, 2006), novela donde reflexiona sobre la vejez y la muerte tras una complicada operación que sufrió, lo mismo que en “Sale el espectro” (“Exit ghost”, 2007), el final de la saga con un Zuckerman envejecido. Le siguen “Indignación” (“Indignation”, 2008), “La humillación” (“The humbling”, 2009) y “Némesis” (“Nemesis”, 2010), su última novela, que publicó en euskara Meetok (“Nemesis”, 2011, con traducción de Beñat Sarasola) al igual que “The Humbling” (“Suminez”, 2009, traducción de Nagore Tolosa).

Criticada por judíos y feministas, su obra recibió la práctica totalidad de premios excepto el Nobel. Medalla de Oro 2001 de Narrativa, el más alto galardón que concede la Academia Norteamericana de las Artes y las Letras, y Medalla Nacional de las Artes, obtuvo además el premio Man Booker International en 2011. Entre otros premios figuran el PEN Faulkner Award, el PEN Nabokov, el National Book Award o el Premio Pulitzer de narrativa.