Francia y Gales abren esta noche en París una nueva edición del Seis Naciones. Primera cita de este 2019 para las principales selecciones del hemisferio norte, en un año marcado por el Mundial de Japón, del 20 de setiembre al 2 de noviembre.

El Seis Naciones finalizará el 16 de marzo, así que faltarán seis meses para el gran evento. Tiempo más que suficiente para que cambie el estado de forma de los jugadores, se produzcan lesiones, otros se recuperen…

Es decir, que no tiene por qué haber una correlación. Aunque tampoco podemos ignorar que quien ahora no dé la talla difícilmente será un rodillo en otoño.

Sentadas estas bases, la etiqueta de máxima favorita recae en Irlanda. Primero, porque defienden el Grand Slam del año pasado, el tercero de su historia. Segundo, porque en todo 2018 solo doblaron la rodilla una vez. Fue en su gira por Australia (18-9 en Brisbane), donde se impusieron en dos de los tres choques ante los wallabies.

Tercero, porque entre sus víctimas estuvieron los temibles All Blacks, que cayeron 16-9 en Dublín. Y cuarto, porque tres de las franquicias que nutren al XV del trébol –Leinster, Munster y Ulster– estarán en los cuartos de final de la Champions.

Para abrir boca, duelo de alto voltaje mañana ante la visitante Inglaterra. Más de 50.000 gargantas cantando hombro con hombro el ‘Ireland’s call’ y un silencio respetuoso mientras suena el ‘God save the queen’. Piel de gallina.

Efecto gaseosa

Los de Eddie Jones vienen de un Seis Naciones en el que sumaron más derrotas (3) que victorias (2). Tras la debacle del Mundial celebrado en su territorio en 2015, Inglaterra enganchó una gran racha de resultados.

En algunos titulares mediáticos solo faltaba reclamar que se les entregara la copa mundial con tres años de adelanto. Pero los torneos hay que ganarlos cuando toca, y los de la rosa han sufrido una especie de efecto gaseosa. Salir de Dublín con una victoria bajo el brazo les devolvería una importante dosis de autoestima.

El calendario ha deparado que tanto irlandeses como ingleses tengan que pasar por Cardiff, en las jornadas 5 y 3, respectivamente. No son pocos los analistas que apuntan a los dragones como los posibles ‘tapados’. Sin hacer mucho ruido, llegan con un listado de nueve victorias consecutivas y ocupan la tercera plaza del ranking de World Rugby, por detrás de Nueva Zelanda e Irlanda.

Será el último Seis Naciones para Warren Gatland. Después de la friolera de doce años como seleccionador, dejará el cargo tras el Mundial. El neozelandés ha cosechado hasta la fecha dos títulos del Seis Naciones (2008 y 2012), en ambos casos con Grand Slam incluido.

Su primer reto será ganar en cancha francesa. Les ‘bleus’ dieron la cara el año pasado, con victoria ante Inglaterra y derrotas ajustadas en Irlanda y Gales. Pero siguen siendo poco consistentes, como quedó en evidencia al encajar en noviembre la primera derrota de su historia ante Fiji (14-21). Y en París.

Sangre fresca

Jacques Brunel ha metido sangre fresca. La selección sub 20 se proclamó el pasado verano campeona del mundo, así que mimbres parece haber, encabezados por Romain Ntamack, hijo del histórico Émile, que partirá como titular en el choque inicial.

El Escocia-Italia completa el cartel inaugural. «Tenemos tres partidos en casa y hay que aprovecharlo», ha señalado el técnico Gregor Towsend. Al igual que sucede con Irlanda, las prestaciones de sus escuadras del Pro-14 pueden ser un buen termómetro. Tanto Glasgow como Edimburgo se han clasificado por vez primera conjuntamente para los cuartos de Champions.

El problema del cardo suele ser el fondo de armario. Las lesiones o los bajones de forma de sus jugadores referenciales les hacen más daño que a sus rivales. Pero con su plana mayor disponible son un adversario a tener en cuenta.

En cuanto a Italia, todo apunta a una nueva cuchara de madera, lo que supondría la cuarta consecutiva. Será probablemente la despedida de su capitán, el tercera línea Sergio Parisse, que a día de hoy está empatado con el irlandés Brian O’Driscoll como el jugador con más partidos en el Seis Naciones (65).