El censo proporciona una imagen fija de la sociedad que, en el caso del norte de Irlanda, se realiza cada 10 años. Y por primera vez en 1.001 años indica que los católicos norirlandeses superan a los protestantes. El método utilizado ha sido un cuestionario repartido en todas las viviendas de la región y que debe ser completado en un día concreto con los datos de las personas que pernocten ese día en dicha dirección. Independientemente de que sea o no su residencia habitual, esté de visita o incluso de vacaciones.

La idea es mostrar la imagen de la zona en unos parámetros establecidos, de manera que se puedan comparar. Así, un eventual aumento de desplazamientos fuera de la residencia habitual, por turismo u otras circunstancias, quedará también reflejado, de forma que se puede establecer asimismo una evolución de estos movimientos.

El día elegido para realizar el censo en todo Reino Unido fue el domingo 21 de marzo de 2021 y los datos han sido difundidos en dos partes por la agencia responsable de su análisis en el norte de Irlanda. En mayo de 2022 se publicaron los datos relativos a edad y sexo, tipo de residencia, y número de hogares, así como su tamaño. En una segunda entrega, el pasado 22 de septiembre, tras un breve retraso por la muerte de la reina británica Isabel II, se dieron a conocer los datos relativos a pasaportes, grupo étnico, identidad nacional, idioma y religión.

No sorprende que hayan sido estos últimos datos sobre el norte de Irlanda los que hayan atraído más la atención de los medios de comunicación irlandeses a los dos lados de la frontera que divide la isla. La expectación era máxima tras los últimos resultados electorales en los que Sinn Féin fue el partido más votado, y no han decepcionado.

Según lo manifestado por los residentes en el norte de Irlanda, un 47% se declara católico o haber sido educado como tal, frente a un 43% que se reconoce protestante. Y un 9% asegura no comulgar con ninguna religión ni haber sido educado según los preceptos de alguna.

Estos porcentajes suponen un aumento del 0,6% en el caso de la población católica desde el anterior censo de 2011, mientras que el número de población protestante ha descendido casi un 5% en el mismo periodo. Una de las razones que pueden explicar esta caída de la comunidad protestante es que, por lo general, tiende a ser de mayor edad, por lo que su tasa de mortandad es más elevada.

Según los últimos datos, la población norirlandesa era el año pasado de 1.903.100 personas, lo que supone un incremento del 5% en relación a los datos de 2011, y es el mayor índice de población nunca registrada en el norte de Irlanda desde la partición política de la isla.

En lo referente a la identidad nacional, el número de aquellos que se declaran «solo británicos» ha descendido del 40% (772.400 personas) de 2011 al actual 32% (606.300), mientras que el número de quienes se sienten «solo irlandeses» ha aumentado del 25% (457.000 personas) de 2011 al actual 29% (554.000).

Otro dato a tener en cuenta es el tremendo incremento de la población del norte de Irlanda que tiene pasaporte de la República de Irlanda, mientras que la proporción de gente que posee un pasaporte británico ha descendido. En esta década, quienes tienen solo pasaporte irlandés o tienen los dos han pasado de 375.800 a 614.300 personas. Por contra, el número de pasaportes británicos, que hace diez años era de 1,7 millones, ha descendido en un millón. Estos datos vienen a corroborar las informaciones difundidas por el Gobierno de Dublín en relación al aumento de solicitudes recibidas tras el Brexit.

OTRO PASO HACIA LA UNIFICACIÓN

A la hora de analizar estos datos conviene dejar claro que no es posible realizar una correlación entre religión y la postura en relación a una hipotética unificación política de la isla.

En ese aspecto es más relevante el resultado obtenido en relación a la identidad nacional. La pregunta sobre esta cuestión fue incluida por primera vez en la encuesta para elaborar el censo de 2011, cuando un 40% se declaró «solo británico», un 25% dijo ser «solo irlandés» y un 21% se reconoció «solo norirlandés».

En 1998, el Acuerdo de Viernes Santo estableció que el régimen político del norte de Irlanda solo se podría cambiar con el acuerdo de su población. El ministro para el norte de Irlanda del Gobierno británico deberá convocar un referéndum sobre la unidad política de Irlanda si se produce un cambio de opinión en la mayoría de la población. Aunque aquel documento no establece parámetros o criterios de medición, lo que deja en las manos del ministro de turno la convocatoria o no de la referida consulta independientemente de los datos.