A su paso por el golfo de México, el huracán ha ido variando entre la categoría 4 y 5 (de un máximo de 5, según la velocidad del viento), con vientos sostenibles de hasta 280 km/h y una presión atmosférica que bajó hasta los 897 milibares (la presión normal en el mar sería de 1013). Por ello, las autoridades meteorológicas de EEUU han advertido del «potencial catastrófico» que supone para el centro de la península de Florida.

Se espera que el huracán, el decimocuarto de este año en el Atlántico Norte, toque tierra esta noche o de madrugada en algún punto de la bahía de Tampa, un lugar muy poblado, con 3,5 millones de habitantes. Aunque probablemente pierda algo de fuerza en las próximas horas, también se teme que sea más extenso, con lo que aumentaría el potencial de destrucción.

«Tenemos que asumir que se trata de un monstruo», declaró ayer el gobernador de Florida, Ron DeSantis. «No es necesario salir a la autopista y alejarse mucho, a cientos de kilómetros, basta con evacuar a unas decenas de kilómetros. Hay opciones», afirmó antes de asegurar que las gasolineras estarían bien surtidas. Ayer se formaron largas retenciones en las principales carreteras del centro de Florida, en especial en la interestatal 75 que sale de Tampa hacia el norte del estado, y se espera que las largas colas continúen durante el día de hoy.

El aeropuerto de Tampa permanece cerrado desde la mañana del martes y no se volverá a abrir hasta que las autoridades determinen que es seguro hacerlo. El de Orlando también ha cancelado las 781 operaciones que tenía previstas para hoy. Ayer la presión atmosférica estaba en 923 milibares y el huracán se movía hacia el noreste con vientos de 250 km/h. El director del Servicio Nacional Meteorológico (NWS) Ken Graham informó de que Milton pasó a convertirse en un huracán de categoría 5 en un tiempo récord, con vientos que se intensificaron en 80 nudos (150 km/h) en apenas un día. Se trataría del tercer huracán más rápido que se ha registrado en esta zona del mundo. La meteoróloga del NWS Christie Ann Christianne publicó un vídeo explicativo del peligro que trae consigo Milton, comparándolo con el reciente ciclón Helena que provocó inundaciones de 2,3 metros de altura, mientras que esta vez se prevé que sobrepasen los 3,3 metros, «eso supone el segundo piso o el ático. Piénsenlo bien si deciden no evacuar, y estén preparados para subir al ático o piensen incluso en cómo escapar al tejado». En el lugar en que el ojo del huracán toque tierra y la zona inmediata al sur, «el nivel del agua podría llegar a subir hasta los cinco metros, puede ser por encima de los tejados, por eso las evacuaciones son tan importantes». Por ello, Christie Ann Christianne urgió a todas las personas a las que se les ha pedido evacuar que lo hagan: «es mejor hacerlo hoy mismo (por ayer), si deciden quedarse, tienen que planificar cómo alcanzar más altura, subir, siempre hacia arriba y nunca hacia afuera». En el caso de las personas que viven en mobilhomes y casas prefabricadas, el condado de Tampa ha ordenado que sus residentes sean evacuados.

«EL PEOR EN 100 AÑOS»

El presidente, Joe Biden, ha cancelado los viajes previstos a Alemania y Angola «para estar centrados en lo que tenemos delante ahora mismo. El huracán Milton podría ser una de las peores tormentas de los últimos cien años». Biden afirmó que «esta tormenta podría entrar en Florida en forma de huracán y salir al Atlántico en forma de huracán», para advertir del potencial devastador que conlleva, ya que los huracanes suelen perder fuerza al tocar tierra y se convierten en tormentas tropicales. Además de Tampa, la ciudad de Orlando, fuera de la costa pero en el centro de la península, también se halla en el recorrido probable de Milton.

El presidente también urgió a «todas las personas que estén en el recorrido del huracán Milton a que escuchen a las autoridades locales y sigan las instrucciones de seguridad». Biden advirtió a los ciudadanos de Florida de que «se trata de un asunto de vida o muerte. Si estás en una zona con orden de evacuación, deberías evacuar ahora, cuando aún es seguro hacerlo».

El mandatario aseguró que había hablado con todos los líderes políticos de la región, y que se proveerá de toda la ayuda federal que soliciten. El Ejército también evacuó su base aérea en Tampa.

Polémica entre candidatos tras el huracán Helene

Milton llega apenas diez después del devastador huracán Helene, que también afectó a Florida (hubo una veintena de fallecidos), pero se cebó en especial con Carolina del Norte y Georgia. Por ahora se han contabilizado 230 víctimas mortales y sigue habiendo cientos de desaparecidos en la zona montañosa de Asheville.

Muchos residentes muestran su agradecimiento por la solidaridad mostrada en medio de la destrucción, y por la labor de los servicios de rescate. Pero Carolina del Norte es uno de los estados más disputados en estas elecciones, por lo que la polémica también ha acompañado a esta tragedia. Así, los republicanos han denunciado que el Ejecutivo de Joe Biden ha actuado «tarde y mal» con las ayudas federales. El candidato republicano, Donald Trump, fue el primer político en visitar la zona y lleva días denunciando falsamente que Biden no ha hablado con el gobernador de Georgia mientras acusa a la demócrata Kamala Harris de desviar el dinero del fondo de emergencia para alojar a inmigrantes indocumentados.U.U.