Más de un siglo después del primer vuelo propulsado en la Tierra, la NASA tiene la intención de demostrar que es posible hacer volar una máquina en otro planeta. Transportado a bordo de la misión Mars 2020, que llega a su destino este jueves, el pequeño helicóptero Ingenuity deberá realizar una hazaña: elevarse en el aire con una densidad equivalente a solo el 1% de la atmósfera terrestre.

El ingenio en realidad se parece más a un gran dron. El principal desafío para los ingenieros: hacerlo lo más ligero posible, de modo que pueda elevarse en un aire extremadamente ligero. En última instancia, pesa solo 1,8 kilogramos.

Está compuesto por cuatro pies, un cuerpo y dos hélices superpuestas. Mide 1,2 metros de un extremo a otro de una hoja. Las hélices girarán a una velocidad de 2.400 rpm (revoluciones por minuto), que es aproximadamente cinco veces más rápido que un helicóptero estándar.

Ingenuity está equipado con paneles solares para recargar sus baterías y gran parte de la energía se utiliza para calentarse (la temperatura nocturna en Marte llega a los -90 ° C). También puede tomar fotos y vídeos.

El helicóptero se colocó debajo del vientre del vehículo Perseverance, el vehículo principal de la misión. Una vez en Marte, se dejará caer al suelo y el rover rodará sobre él para alejarse.

Cinco vuelos

Se planean hasta cinco vuelos de dificultad gradual, durante un período de un mes, al comienzo de la misión.

Puede elevarse hasta 5 metros de altura y moverse a una distancia de hasta 300 metros, pero no irá tan lejos en la primera prueba.

Cada vuelo puede durar hasta un minuto y medio, «lo que no es poca cosa en comparación con los 12 segundos» del primer vuelo propulsado en la Tierra, explica la NASA.

Debido al retraso de transmisión de unos veinte minutos entre la Tierra y Marte, no hay joystick para controlarlo. Volará de forma autónoma: se enviarán órdenes pero luego tendrá que valerse por sí mismo gracias a una serie de sensores que lo ayudarán a navegar. Los resultados de los vuelos se recibirán mucho después de su resultado.

¿Para qué?

Este experimento es lo que la NASA llama una misión de demostración: no tiene ningún objetivo científico, excepto demostrar que es posible volar en Marte y recopilar datos sobre el comportamiento de una nave en otro planeta.

En el futuro, tales máquinas podrían «marcar el comienzo de una era completamente nueva de exploración de Marte», afirma con entusiasmo Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto. Yendo, por ejemplo, donde los rovers no pueden ir (por encima de los cañones).

También se puede imaginar que irían a buscar y traer luego de vuelta a una base muestras depositadas por misiones anteriores. Por ejemplo, las muestras que debe empezar a recolectar Perseverance, en la siguiente fase de la misión de marzo de 2020.