La muerte de Francisco Cepeda durante el Tour de 1935 sigue siendo uno de los grandes temas que la ronda gala tiene por resolver. Más de 88 años después, la organización del Tour todavía no ha tenido ningún gesto para recordar al ciclista de Sopuerta, si bien aficionados a este deporte tienen muy presente al primer fallecido durante una etapa de la Grande Boucle.

Este es el caso del británico Michael Thompson, antiguo corredor amateur, que acaba de publicar el libro en el que ha estado trabajando desde 2014: ‘The final descent. The untold story of the first rider to die in the Tour de France’. En conversación con NAIZ, Thompson ha explicado cómo la historia de ‘Paco’ Cepeda lo atrapó, desde que empezó a competir a los 15 años, siendo ya por aquel entonces un gran fan del Tour y su historia.

Pero no fue hasta unos años más tarde en que se dio cuenta de que ‘Paco’, tal como se refiere a Cepeda de forma cariñosa en todo momento, había caído en el olvido de ese deporte. «En 2008, mi mujer y yo compramos un apartamento en Valloire, que se encuentra a los pies del Galibier, donde creía que Paco había muerto. Desde entonces quise saber el sitio exacto donde se había producido el accidente, pero a pesar de pedalear varias veces por ambos lados del Galibier no encontré ningún monumento de recuerdo», rememora.

Fue entonces cuando Thompson descubrió que «el accidente de Paco no había ocurrido en el Galibier, sino más cerca de Grenoble». Eso lo empujó a seguir investigando y descubrir que, el mismo día del fatídico accidente de Cepeda, varios ciclistas habían sufrido caídas por culpa de las nuevas llantas de duraluminio introducidas ese año por la organización.

El interés de Thompson por la historia de Cepeda iba en aumento, hasta el punto de que en 2015 viajó a Sopuerta para visitar la tumba del corredor encartado y el monumento que tiene en el centro del pueblo. Ahí pudo hablar con el que había sido alcalde del municipio, Javier Colina, quien también había escrito sobre la historia de Paco Cepeda, e incluso había conocido a su hermana. «Mi pasión iba en aumento, sentí una fuerte conexión con Paco. Como tengo un fuerte sentido de la justicia, quise ponerme a escribir sobre la verdadera historia de su muerte, basada en hechos, y no en el mito», declara el escritor británico.

Un par de años más tarde, navegando en internet, Thompson descubrió un mensaje de Álvaro Rey Cepeda, sobrino nieto de Paco, pidiendo ayuda para conseguir imágenes en movimiento de su tío. Si bien no consiguió ese objetivo, en ese momento se estableció una gran relación entre ambos. El propio Thompson reconoce que sin la ayuda y el apoyo de Álvaro «este libro nunca se habría escrito, le debo muchísimo».

«Si fuera francés, ya tendría un monumento»

El caso de Cepeda es todavía más sangrante si lo comparamos con los también malogrados Tom Simpson y Fabio Casartelli, fallecidos durante las carreras de 1967 y 1995 respectivamente, ya que ambos han recibido durante los últimos años repetidos homenajes en los monumentos que los recuerdan en el Mont Ventoux y en el Col de Portèth d'Aspèth. Los tres guardan el triste honor de ser los únicos fallecidos durante una etapa del Tour, aunque en el caso del ciclista vasco ser el primero no le ha valido para merecer el reconocimiento de la carrera.

«La muerte de un corredor en el Tour de Francia, en el pasado o en el presente, no es una buena publicidad para una carrera que depende de grandes patrocinadores para su existencia. Creo que Amaury Sport Organisation, organizadora de la competición, debería tener más respeto por su historia. Como negocio, le interesan más los beneficios que el pasado de la competición, y eso no ha cambiado demasiado desde 1935», opina Thompson sobre la falta de reconocimiento por parte del Tour a Cepeda. Además, añade que si Paco hubiera sido francés «ya tendría un monumento».

El Tour de 2023, con las tres primeras etapas disputadas en Euskal Herria, incluida una íntegramente en Bizkaia, hubiera sido una buena ocasión para homenajear al malogrado ciclista, según Thompson. Sin embargo, lamenta que no fuera así ya que a la organización «no le reportaba ningún beneficio».

Éxito del libro

Con motivo del Grand Départ del Tour desde Bilbo, Thompson estuvo en Euskal Herria hace unas semanas. Durante esos días, tuvo la oportunidad de reunirse con Álvaro, visitar de nuevo Sopuerta y entregar una copia firmada del libro al alcalde, Agustín Cuadrado. Con motivo de la presentación de 'The final descent', Thompson fue incluso entrevistado por el ganador del Tour de 2006, el gallego Óscar Pereiro.

Además de escribir ‘The final descent’, Thompson también ha trabajado para que se erija un monumento en honor a Cepeda en el lugar donde perdió la vida, cerca del pueblo de Rioupéroux, una vez dejado atrás el Galibier. En 2020, antes del confinamiento, mantuvo dos reuniones con el alcalde de Livet-et-Gavet con el objetivo de construir un monumento en el centro de Rioupéroux. Aquel proyecto, para el que incluso Álvaro Rey encargó un diseño, ha quedado detenido por los gastos que conllevaría su construcción e instalación.

Thompson se mantiene esperanzado de que algún día ese homenaje físico a Paco Cepeda sea una realidad, quizás a través de proyectos de micromecenazgo o cambiando el formato. «No he perdido la esperanza, pero es cierto que es más complicado de lo que pensábamos. De momento, ‘The final descent’ es mi homenaje a Paco», relata.

Además de un gran homenaje, ‘The final descent’ también ha resultado ser todo un éxito de ventas. Durante la última semana del Tour, el libro de Thompson se situó como la novedad más comprada en la sección de Amazon sobre la carrera. Durante el primer mes desde su publicación, informa que «se ha vendido bien en Reino Unido, Estados Unidos, Australia y Alemania», superando los 200 ejemplares facturados.

«Con más publicidad en algunas revistas británicas especializadas en ciclismo, espero que durante los próximos meses las cifras sean todavía mejores», explica Thompson, quien ya tiene preparadas algunas presentaciones de ‘The final descente’ en Reino Unido próximamente.