Dos años después de la llegada del rover Perseverance a Marte dentro de la misión Mars 2020 de la NASA, la Universidad del País Vasco ha celebrado el aniversario de un amartizaje en el que participaron dos equipos de investigación vascos.

El acto ‘La UPV/EHU en la misión Mars 2020’, que ha contado con la presencia del lehendakari Iñigo Urkullu; el alcalde de Bilbo, Juan Mari Aburto; o la rectora de la UPV, Eva Ferreira, entre otros, se ha celebrado en Bizkaia Aretoa de Bilbo, en la misma sala desde la que hace dos años se vivió en directo el exitoso amartizaje del rover Perseverance.

La misión Mars 2020 cuenta con participación de los equipos de investigación de la UPV/EHU Grupo de Ciencias Planetarias e Ikerkuntza eta Berrikuntza Analitikoa (IBeA), dirigidos por los catedráticos Agustín Sánchez-Lavega y Juan Manuel Madariaga, quienes también han participado en el acto.

El vehículo autónomo de la NASA Perseverance llegó a Marte el 18 de febrero de 2021, en el conocido como cráter Jezero, en el lecho de un antiguo lago desecado. Tal como ha explicado Madariaga, el Perseverance es una «estación meteorológica» con sensores de temperatura, viento, presión y humedad, y es capaz de estudiar el polvo, «el gran enemigo» del robot por su diminuto tamaño: entre una y dos micras, es decir, una milésima de milímetro.

El objetivo del Perseverance es explorar la superficie de Marte en busca de muestras de una posible vida pasada, recoger muestras, tanto de rocas como de su atmósfera, y enviarlas a la Tierra para su posterior estudio. La llamada Misión de Retorno de Muestras se realizará previsiblemente en 2028 y el laboratorio de IBeA es uno de los candidatos a recibirlas, ya que posee la capacidad de analizarlas sin destruirlas a través de técnicas espectroscópicas de imagen.

Uno de los instrumentos encargados de ese muestreo es el MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), desarrollado por el Centro de Astrobiología, con participación del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU. Gracias a los datos provenientes de esos sensores, durante los dos últimos años se han publicado dieciocho artículos, algunos de ellos seleccionados para la portada de importantes revistas científicas, como ‘Science Advances’ o ‘Nature Geoscience’. Algo que, según el profesor Sánchez-Lavega, «está muy bien».

Entre otros temas, el director del Grupo de Ciencias Planetarias ha detallado que esos artículos, liderados por su equipo, muestran cómo cambia la presión atmosférica en el ciclo de las estaciones en Marte debido a la congelación y al deshielo de los casquetes polares y al dióxido de carbono. También queda constancia, por ejemplo, de borrascas a 2.000 kilómetros de distancia del Perseverance, gracias a las variaciones en la presión atmosférica. Esto permitirá mejorar los modelos predictivos del clima en Marte.

Agradecimientos a los investigadores

El lehendakari Iñigo Urkullu ha recordado el 18 de febrero de 2021, cuando siguió con «mucha inquietud» el amartizaje del Perseverance. «Al ver la ilusión y alegría que se dibujaba en vuestros rostros fui consciente de la relevancia de aquel momento histórico», ha destacado. Por ello, ha mostrado su compromiso en seguir ofreciendo «las facilidades necesarias» para que los investigadores de la UPV/EHU puedan seguir desarrollado su actividad y les ha agradecido su «compromiso académico, profesional y personal».

La rectora de la UPV/EHU, Eva Ferreira, también ha querido mostrar su reconocimiento a los equipos de trabajo de los profesores Sánchez-Lavega y Madariaga. «Sois grupos modélicos por la excelencia del resultado de vuestras investigaciones y también por el modo en el que combináis dentro, de la actividad, formación, investigación y transferencia de conocimientos», ha destacado la rectora.