Xabier Muriel (Zaldibia, 1981) fue fichado por el Caja Rural-RGA tras ser clave en las dos grandes temporadas del Euskadi Murias y está satisfecho con la respuesta de sus corredores a pesar de no poder cumplir el objetivo de ganar una etapa en la Vuelta, que se le resiste desde que lo consiguiera en su debut en la prueba con Antonio Piedra en 2012 en los Lagos de Covadonga.

El responsable deportivo del Caja Rural considera que «el balance es bueno. Somos el equipo que más victorias ha conseguido a nivel estatal y el que más arriba ha quedado en el ranking UCI entre los Pro Team. A pesar del año que hemos sufrido toda la sociedad, hemos buscado un calendario alternativo para dar carreras a todos los corredores pensando más en el año que viene, pensando que era muy importante que compitiesen. El equipo ha respondido con cuatro victorias, pero me quedo sobre todo con su actitud en todas las carreras. Incluso peleando en tres frentes a la vez, en todos hemos estado peleando por las victorias».

Caja Rural ha logrado un triunfo en el UCI Pro Series con Gonzalo Serrano en una etapa de la Vuelta a Andalucía y tres en el calendario UCI con Jon Aberasturi en el Tour de Hungría, Xavier Cañellas en la Belgrado-Bania Luka y Oier Lazkano en la Volta a Portugal.

Muriel destaca el valor de estas victorias porque «hemos reducido un 40% el calendario previsto y muchas de las carreras en las que hemos participado, comparadas con otros años, han aumentado los equipos del World Tour. En Burgos se ha pasado de cuatro a doce y en Getxo había seis –el año pasado Caja Rural ganó dos etapas en Burgos y en Getxo–. Hemos corrido un montón de carreras en las que el año pasado había uno o dos y este seis o siete. No se puede comparar este año con ninguno porque las circunstancias han sido diferentes».

«No han dejado ni las escapadas»

También en la Vuelta, donde triunfó con Euskadi Murias con dos etapas en dos participaciones, destaca que este año el nivel ha sido muy superior: «Lo que hicimos con Murias fue terrible, pero este año ha sido diferente con respecto a Vueltas anteriores. Desde el Tour se ha visto que los invitados no han aparecido. Está cambiando el ciclismo. No sé si es por el año covid, pero no han dejado ni las escapadas».

Xabier Muriel añade que «el tiempo en televisión cada vez tiene más valor y se han peleado mucho más las escapadas. Antes eran para los invitados quitando algunas etapas, ahora es al revés. Todo se pelea. En la Vuelta veías equipos World Tour luchando por las escapadas y no conseguían entrar y nosotros sí, pero cuando entrábamos lo hacíamos muertos y era difícil pelear por las victorias».

Significativo ha sido ver a Jonathan Lastra sufrir para seguir la rueda de sus compañeros de escapada pese a ser uno de los mejores corredores de los Pro Teams. Sobre el vizcaino, Muriel destaca que «nunca ha ido tan fuerte como esta Vuelta. Sus datos son los mejores de su vida y el año pasado hizo segundo y séptimo y esta Vuelta ni se ha acercado. Tenemos los datos y, objetivamente, se ha volado este año».

Lamenta que Jon Aberasturi, su velocista, «ha tenido un problema en la Vuelta con la rodilla. No ha terminado de pedalear bien y le ha lastrado, pero ha completado un año espectacular y ha dado un nivel buenísimo. El pasado ganó una etapa en Burgos y Getxo, pero te cambian los que vienen».

Por ejemplo en Burgos le superaron Gaviria, Démare, Bennett, Trentin y quedo por delante de Stuyven, Nizzolo y Theuns. Aún así, el alavés ha logrado dos Top 10 en las pocas llegadas masivas en la Vuelta y otros diecisiete en todos los sprints que ha disputado esta corta temporada.

Xabier Muriel no solo está contento con Aberasturi, también con los demás vascos: «Bagües ha dado su nivel, a Julen Amezketa lo hemos recuperado, Irisarri ha dado un nivel altísimo, como Lastra, y con Oier Lazkano se ha visto el tipo de corredor que prometía con su victoria en Portugal y lo que va a hacer. Estoy contento con los seis».

Tres vascos jóvenes con futuro

Por eso todos seguirán la próxima temporada en el equipo y les acompañarán los tres mejores vascos del año 2000. De Jokin Murguialday y Josu Etxeberria destaca que «eran de la casa y tienes que apostar por la gente de nuestro equipo amateur. Es la filosofía que tenemos que mantener. Si traemos gente de fuera tiene que ser bastante mejor que los de casa porque son los que sienten los colores y aprietan».

Recuerda que «Josu de juveniles fue de lo mejor que hubo en el Estado ganando las vueltas de Gipuzkoa y Nafarroa. El primer año amateur ganó dos carreras, una en Palencia. Prometía y en el segundo lo ha demostrado ganando la Vuelta a Zamora. Después con las caídas no ha tenido suerte».

De Jokin Murguialday apunta que «tiene un motor terrible, que se ve en condiciones muy duras. Va a un Girino y, con las caídas que tuvo, fue octavo, muy cerca del quinto, demostrando el nivel que tiene. Y en los estatales en la crono es capaz de hacer segundo».

Además ha fichado al mejor amateur vasco, Jon Barrenetxea, ganador de cinco carreras y del Euskaldun este año tras comenzar a trabajar con él: «Lo quería todo el mundo, no solo la Fundación. En juveniles fue campeón de España. Empecé a prepararlo en el confinamiento, se hizo un contacto cercano, pero le seguíamos desde el año pasado. El Valenciaga que ganó fue impresionante».

Con los tres fichajes el responsable del Caja Rural añade que «estamos ilusionados porque tenemos a corredores jóvenes que creemos que tienen futuro y prometen mucho. Con Lazkano, tenemos a los mejores vascos prometedores en el equipo, pero vamos a ir poco a poco porque son jóvenes. No es lo mismo ser jóvenes aquí o en el Este o en otros países donde vienen más rodados».

A Barrenetxea se le ha situado en la órbita del Movistar, pero Muriel destaca que «ha preferido un equipo más humilde porque está estudiando. Quiere ir paso a paso, tiene la cabeza muy bien amueblada. Sabe que de nuestro equipo todos los años va alguno al World Tour. El nuestro es un paso intermedio y opino igual, es mejor para él».

Contento por Gonzalo Serrano

Por eso no le molesta que Gonzalo Serrano dé el salto al Movistar. «Como Osasuna, somos equipos más humildes y sabes que a nada que tengas a alguien que destaque los World Tour se lo van a llevar. Lo sabemos de antemano y no nos duele, nos agrada. Por eso apuesto por jóvenes que tengan ilusión de ir al World Tour, que los años que estén con nosotros aprendan y el último si tienen resultados mejor», destaca Muriel.

Por eso no se plantea fichar a alguno de los corredores importantes veteranos que están en el mercado sin equipo: «No está del todo cerrada la plantilla, pero casi un 90% que sí. Prefiero trabajar con gente joven. Equipos como el nuestro tenemos que traer jóvenes con ilusión de subir, no gente que está en los últimos años de su carrera y que solo la quieren alargar. Necesitamos gente mayor como Bagües o Aberasturi que dan experiencia al equipo, pero la mayoría tienen que ser jóvenes».

De cara a la próxima temporada circula en el mundillo ciclista la sensación de que la Vuelta va a invitar al Euskaltel Euskadi y al Burgos y va a dejar fuera por primera vez en diez años al Caja Rural y al debutante en la categoría Pro Team, el Kern Pharma.

Al respecto, Muriel señala que «eso se dice, que van a ir rotando y que el año que viene les toca a la Fundación Euskadi y al Burgos, pero yo no lo veo tan claro y no vamos a arrojar la toalla. Hemos sido el mejor equipo en cuanto a victorias, el mejor Pro Team en el ranking UCI y en cuanto a Top 10 y lo lógico es que seamos nosotros los invitados. En la política de la Vuelta no vamos a entrar, pero deportivamente no podemos dar excusas. Tenemos que seguir intentando ser los mejores para ser invitados».